탬파, 플로리다 - 투자자들의 관심이 궤도 데이터 센터로 향하기 시작했다. 하지만 스페이스X와 다른 회사들이 제안한 거대한 부유 서버 팜은 여전히 NASA 패치를 단 유니콘만큼이나 현실적이지 않다.
벤처 캐피탈 회사 파운더스 펀드의 파트너인 델리안 아스파루호프는 4월 30일 워싱턴 D.C.에서 열린 스페이스뉴스 행사에서 궤도 컴퓨팅 시장에서 스페이스X와 직접 경쟁하는 것은 바보 같은 짓이라고 말했다. 아니, 솔직히 말해 스페이스X가 자기 영역이라고 생각하는 어떤 분야에서도 경쟁하지 않을 것이다. 하지만 그는 그 주변 인프라를 구축하는 회사들에게는 잠재적 기회가 있다고 지적했다. 현재로서는 그 인프라는 주로 지구에서의 AI 컴퓨팅 워크로드를 목표로 하고 있다.
귀환 우주선 개발업체 바르다 스페이스 인더스트리의 공동 창업자이자 사장이기도 한 아스파루호프는 처음에는 궤도 데이터 센터에 대해 회의적이었다고 인정했다. 그 규모와 비용이 엄청나기 때문이다. 스페이스X는 최대 100만 개의 궤도 데이터 센터에 대한 계획을 제출했으며, 이는 처음에는 일론 머스크의 AI 회사 xAI와 전기차 제조사 테슬라의 내부 컴퓨팅 수요를 충족할 가능성이 높다. 한편, 설립 2년 된 스타트업 스타클라우드는 88,000개의 궤도 데이터 센터에 대한 승인을 추진 중이며, 우주에서 자체 컴퓨팅 서비스를 원하는 고객을 대상으로 하고 있다.
아스파루호프에 따르면, 향후 10년 동안 발사 비용이 낮아지고 기술이 성숙해지면서 사업성이 더 매력적으로 변했다. 지상 데이터 센터에 대한 정치적 압박도 또 다른 요인이다. 그는 미국에서 좌우 모두에서 성장하는 포퓰리즘 반대 운동이 더 엄격한 개발 제한으로 이어질 수 있다고 지적했다.
초기 스페이스X 투자자이자 AI 기업 오픈AI와 앤트로픽에도 투자한 파운더스 펀드는 아직 아스파루호프가 말하는 "진정한 달 투자"를 하지 않았다. 그러나 궤도 데이터 센터가 새로운 인프라에 대한 수요를 창출한다면 상황이 바뀔 수 있다. 예를 들어, 자율적인 달 얼음 광산은 데이터를 처리하고 24시간 운영하기 위해 근처에 컴퓨팅 능력이 필요할 것이다. 그는 이것이 궤도 데이터 센터의 큰 혜택을 받을 수 있는 능력이지만, 스페이스X의 핵심 관심사 밖에 있다고 말했다.
파운더스 펀드는 또한 AI 인프라 제공업체이자 초기 스타클라우드 고객인 크루세이에 투자했다. 그럼에도 아스파루호프는 궤도 데이터 센터 시장이 발사 용량에 크게 의존한다고 경고했다. 특히 스타십과 다른 대형 발사체가 훨씬 낮은 비용으로 대량의 질량을 궤도에 자주 배치할 수 있는지 여부가 중요하다. 다른 해결되지 않은 과제로는 전력 생성, 열 관리, 규제, 그리고 지구에서의 잠재적 AI 거품에 대한 우려 속에서 우주 기반 컴퓨팅에 대한 수요가 지지자들이 기대하는 규모로 실제로 발생할지 여부 등이 있다.