TAMPA, Fla. - De aandacht van investeerders begint langzaam omhoog te dwalen naar orbitale datacenters, ook al zijn de gigantische zwevende serverboerderijen die SpaceX en anderen voorstellen nog ongeveer zo echt als een eenhoorn met een NASA-patch.
Delian Asparouhov, partner bij durfkapitaalfonds Founders Fund, zei op 30 april tijdens een SpaceNews-evenement in Washington, D.C., dat hij niet dwaas genoeg zou zijn om rechtstreeks met SpaceX te concurreren op de orbitale computermarkt - of, eerlijk gezegd, op elk gebied dat het bedrijf als zijn terrein beschouwt. Maar hij wees wel op mogelijke kansen voor bedrijven die de infrastructuur eromheen bouwen, die voorlopig vooral gericht is op AI-computerworkloads terug op aarde.
Asparouhov, die ook medeoprichter en voorzitter is van de ontwikkelaar van terugkeerbare ruimtevaartuigen Varda Space Industries, gaf toe dat hij aanvankelijk sceptisch was over orbitale datacenters vanwege de enorme schaal en kosten. SpaceX heeft plannen ingediend voor maar liefst een miljoen orbitale datacenters, die in eerste instantie waarschijnlijk interne computerbehoeften van Elon Musks AI-bedrijf xAI en elektrische autofabrikant Tesla zullen bedienen. Ondertussen vraagt het twee jaar oude startup Starcloud goedkeuring voor 88.000 orbitale datacenters, gericht op klanten die hun eigen computerservices in de ruimte willen.
Volgens Asparouhov hebben lagere lanceringskosten en rijpende technologie in de komende tien jaar de business case aantrekkelijker gemaakt. Politieke druk op terrestrische datacenters is een andere factor - hij merkte groeiend populistisch verzet op zowel links als rechts in de Verenigde Staten op, wat zou kunnen leiden tot strengere ontwikkelingsbeperkingen.
Founders Fund, een vroege SpaceX-investeerder die ook AI-bedrijven OpenAI en Anthropic heeft gesteund, heeft nog geen 'echte maanbelegging' gedaan, zoals Asparouhov het noemde. Maar dat zou kunnen veranderen als orbitale datacenters vraag creëren naar nieuwe infrastructuur - bijvoorbeeld autonome maanijsmijnen die nabije computercapaciteit nodig hebben om gegevens te verwerken en 24/7 te werken. Dat is een mogelijkheid die enorm zou profiteren van orbitale datacenters, zei hij, terwijl het buiten de kernfocus van SpaceX blijft.
Founders Fund heeft ook geïnvesteerd in Crusoe, een AI-infrastructuurprovider en vroege Starcloud-klant. Toch waarschuwde Asparouhov dat de orbitale datacentermarkt sterk afhankelijk is van lanceercapaciteit - met name of Starship en andere zware lanceervoertuigen regelmatig grote hoeveelheden massa in een baan om de aarde kunnen brengen tegen veel lagere kosten. Andere onopgeloste uitdagingen zijn energieopwekking, thermisch beheer, regelgeving en of de vraag naar ruimtegebaseerde computing zich daadwerkelijk op de schaal ontwikkelt die voorstanders verwachten, te midden van zorgen over een mogelijke AI-bubbel terug op aarde.