Ian Crosby, którego poprzedni startup Bench Accounting słynnie zamknął się w 2024 roku, zanim został kupiony za grosze, ponownie próbuje zbudować biznes na automatyzacji żmudnej pracy księgowej.

Jego nowy startup, Synthetic, ma na celu stworzenie w pełni autonomicznego księgowego AI, który może generować memoriałowe sprawozdania finansowe bez bezpośredniego udziału człowieka. Choć produkt jest wciąż w fazie projektowania – a Crosby przyznaje, że jego wizja może nie być jeszcze technologicznie możliwa – startup zebrał 10 milionów dolarów w rundzie finansowania Seed prowadzonej przez Khosla Ventures, z udziałem Basis Set Ventures i CEO Shopify Tobiasa Lütke.

Większość inwestorów uciekłaby od założyciela mierzącego się z takimi wyzwaniami, jakie ma teraz Crosby – skutkami upadku poprzedniego biznesu i wizją, która może przekraczać techniczną wykonalność obecnych modeli podstawowych. Ale partner Khosli, Jon Chu, powiedział TechCrunch, że czasami robi coś odwrotnego: „Mam tendencję do biegania w stronę kontrowersji”.

„W kontrowersjach grupowe myślenie często kształtuje narrację, a nie prawdę samej historii” – powiedział, cytując odejście Parkera Conrada z Zenefits w 2016 roku jako przykład. Podczas gdy początkowo branżowa narracja była krytyczna wobec Conrada, później założył on Rippling, które jest obecnie wyceniane na prawie 17 miliardów dolarów.

„Wierzę, że ludzie mają przestrzeń do rozwoju” – powiedział Chu o swoim zakładzie na Crosby'ego i Synthetic.

Crosby utrzymuje, że nie był bezpośrednio odpowiedzialny za doprowadzenie Bench do granicy niewypłacalności. Według Crosby'ego został zwolniony przez zarząd Bench w 2021 roku, trzy miesiące po odrzuceniu oferty przejęcia od Brex za 250 milionów dolarów. Zarząd nie zgadzał się również z kierunkiem strategicznym Crosby'ego, zwłaszcza gdy biznes tracił gotówkę, a jego zespół wykonawczy był podobno sfrustrowany jego bezpośrednim stylem przywództwa.

„Podjął duże ryzyko, popełnił kilka błędów. To nie poszło dobrze” – powiedział Chu.

Bench ostatecznie upadł, gdy nowe kierownictwo nie było w stanie samodzielnie przywrócić firmie zdrowia.

Po odejściu z Bench Crosby dołączył do Shopify i założył Teal, kolejny startup księgowy, który został kupiony przez Mercury 18 miesięcy później.

W ramach due diligence Chu powiedział, że rozmawiał z kilkoma dyrektorami, którzy pracowali z Crosbym po jego odejściu z Bench, i wszyscy „mieli fantastyczne rzeczy do powiedzenia o Ianie” – powiedział Chu TechCrunch.

Chu jest przekonany, że trzy role, które Crosby pełnił po opuszczeniu Bench, dały przedsiębiorcy wystarczająco dużo okazji do nauki na własnych błędach.

Crosby mówi, że ma oczy mocno utkwione w stworzeniu w pełni napędzanej AI usługi księgowej, zamiast polegać na ludzkich księgowych, jak robi to większość startupów księgowych, takich jak Xero.

„Nie wydamy niczego, co nie jest w pełni autonomiczne” – powiedział Crosby TechCrunch. „To albo to, albo nic”.

Synthetic planuje obsługiwać tylko AI i inne startupy software'owe. Ale Crosby przyznaje, że modele AI wciąż popełniają znaczące błędy księgowe. Podczas gdy prototyp Synthetic działa dla wąskiej grupy użytkowników, pozostaje niepewny, jak będzie skalować się dla szerszej bazy klientów.

Crosby wyjaśnił analogią: „To jak samochód autonomiczny, który może jechać jedną ulicą, versus samochód autonomiczny, który może jechać dowolną ulicą. Nie przejechaliśmy wystarczająco dużo ulic, aby wiedzieć, czy się rozbije”.

Mimo to założyciel mówi, że może sobie pozwolić na cierpliwość i czekać, aż modele podstawowe staną się bardziej niezawodne dla obliczeń księgowych.

„Zebrałem gotówkę na lata, więc możemy po prostu przeczekać” – powiedział Crosby.