Jeden z największych przejęć w historii brytyjskich mediów ma się wkrótce wydarzyć, tworząc nową brytyjską firmę medialną – to znaczy, jeśli zignorujesz fakt, że będzie należeć do Amerykanów. Sky, będące własnością Comcast, ma zamiar kupić kanały telewizyjne i streamingowe ITV (w tym ITVX), a ogłoszenie jest prawdopodobnie nieuchronne. Jeśli nie czytasz stron biznesowych, mogłeś to przegapić wśród wszystkich normalnych ludzkich spraw.

Dla Sky kupno ramienia nadawczego najchętniej oglądanego komercyjnego nadawcy publicznego w Wielkiej Brytanii ma sens: zyskuje dostęp do milionów ludzi, a także skalę i znaczenie na platformie bezpłatnej. Celem jest podobno stworzenie komercyjnego streamera, który będzie mógł naprawdę konkurować z Netflixem i Disney+ w Wielkiej Brytanii. Ale co to oznacza dla ciebie, widza? Co najważniejsze, twoje ulubione programy ITV nie znikną nagle za paywallem. Caroline Frost z Radio Times zauważa, że ITV jest prawnie zobowiązane do świadczenia bezpłatnej usługi co najmniej do 2034 roku ze względu na licencję nadawcy publicznego. Dodaje jednak: „stopniowo treści, które debiutują w bezpłatnej/na żywo telewizji ITV, mogą trafić na platformę subskrypcyjną”.

W krótkim i średnim okresie wielkie programy – Coronation Street, Love Island, Emmerdale, I'm a Celebrity – nie będą wyglądać inaczej. Nadal będą emitowane w ITV i ITVX, produkowane przez ITV Studios (które posiada ponad 60 firm produkcyjnych na całym świecie i produkuje hity takie jak Line of Duty dla BBC i Love Island USA). ITV Studios nie jest kupowane; stanie się samodzielną spółką (ITV Studios PLC) należącą do obecnych akcjonariuszy ITV. Oczekuje się, że umowa obejmie „umowę dostaw”, która zapewni, że te programy pozostaną w ITV. Ale w pewnym momencie Sky może wycofać programy lub renegocjować kontrakty – w końcu nie przejmujesz firmy, nie wierząc, że można poczynić oszczędności. Długoterminowo Frost przewiduje większą integrację między ITVX a usługami streamingowymi Sky, na przykład łączenie według gatunku zamiast kanału, aby obniżyć koszty i krzyżowo reklamować.

Producent Patrick Spence (laureat BAFTA za Mr Bates vs The Post Office, który przyciągnął 15 milionów widzów) nazywa tę umowę „ekscytującą”. Widzi w niej znak, że nekrolog telewizji linearnej został napisany przedwcześnie. „Tak często słyszymy o śmierci telewizji naziemnej” – mówi. „Co ja z tego wyciągam, to że Sky musi naprawdę lubić i wierzyć w ITV. Uważają, że istnieje biznes do rozwoju, który wykorzystuje zasięg i lojalność widzów ITV”.

Niektórzy martwią się, że amerykańska własność rozwodni brytyjską odrębność. Ale Camilla Lewis z Curve Media argumentuje, że streamerzy zdali sobie sprawę z siły lokalnych programów: Netflix nie przewidział globalnego sukcesu Baby Reindeer, a Disney zamawia bardzo brytyjskie programy, takie jak Rivals. „Firma Sky-ITV byłaby głupia, gdyby odeszła od zamawiania programów o tożsamości narodowej” – mówi. „To nie miałoby sensu biznesowego”.

Sport jest głównym motorem. Sky słynie z relacji z Premier League i Formuły 1 (prawa do 2034 roku). ITV może ubiegać się o bezpłatne perełki, takie jak Igrzyska Olimpijskie i Mistrzostwa Świata. Były prezes ITV Peter Bazalgette mówi: „Połączenie umów piłkarskich Sky z Pucharem Świata ITV i Sześcioma Narodami jest prawdopodobnie jedną z najbardziej atrakcyjnych rzeczy dla Comcast”. Widzowie mogą zobaczyć treści Sky (np. mecz Premier League lub The Day of the Jackal) emitowane za darmo w ITV jako witrynę sklepową dla subskrypcji.

Licencja nadawcy publicznego ITV obowiązuje do 2034 roku, wymagając regionalnych wiadomości, 85% oryginalnych treści w prime time i kwot produkcyjnych poza Londynem. Na razie się to nie zmieni. Ale ITN, które produkuje wiadomości ITV od 1955 roku i właśnie odnowiło kontrakt do 2031 roku, stoi w obliczu niepewności. Po 2031 roku, czy Sky News mogłoby produkować News at Ten? Hipotetycznych pytań jest mnóstwo, a Sky może nawet nie chcieć kontynuować jako nadawca publiczny po 2034 roku. Krajobraz medialny może wtedy wyglądać zupełnie inaczej – ale na razie twoje opery mydlane są bezpieczne, twoje sporty mogą dostać darmowy podgląd, a brytyjska tożsamość twojej telewizji jest prawdopodobnie w porządku. Prawdopodobnie.