L'un des plus grands rachats de l'histoire des médias britanniques est sur le point de se produire, créant une nouvelle entreprise médiatique britannique - enfin, si on ignore le fait qu'elle sera détenue par des Américains. Sky, propriété de Comcast, devrait acheter les chaînes TV et streaming d'ITV (y compris ITVX), avec une annonce imminente. Si vous ne lisez pas les pages économiques, vous avez peut-être raté l'info, noyée dans les trucs de gens normaux.

Pour Sky, acheter la branche diffusion du diffuseur public commercial le plus regardé de Grande-Bretagne a du sens : cela donne accès à des millions de personnes, ainsi qu'à une échelle et une visibilité sur une plateforme gratuite. L'objectif serait de créer un streamer commercial capable de rivaliser avec Netflix et Disney+ au Royaume-Uni. Mais qu'est-ce que cela signifie pour vous, le téléspectateur ? Crucialement, vos émissions préférées d'ITV ne vont pas soudainement disparaître derrière un paywall. Caroline Frost de Radio Times note qu'ITV est légalement tenue de fournir un service gratuit jusqu'en 2034 au moins en raison de sa licence de service public. Cependant, ajoute-t-elle, « progressivement, le contenu qui pourrait faire ses débuts sur ITV gratuit/en direct pourrait finir sur une plateforme payante. »

À court et moyen terme, les grandes émissions - Coronation Street, Love Island, Emmerdale, I'm a Celebrity - ne changeront pas d'apparence. Elles seront toujours diffusées sur ITV et ITVX, produites par ITV Studios (qui possède plus de 60 sociétés de production dans le monde et produit des hits comme Line of Duty pour la BBC et Love Island USA). ITV Studios n'est pas racheté ; il deviendra une société indépendante (ITV Studios PLC) détenue par les actionnaires actuels d'ITV. L'accord devrait inclure un « accord d'approvisionnement » garantissant que ces émissions restent sur ITV. Mais à un moment donné, Sky pourrait décommissionner des émissions ou renégocier les contrats - après tout, on ne rachète pas une entreprise sans croire qu'il y a des économies à réaliser. À long terme, Frost prédit une intégration plus poussée entre ITVX et les services de streaming de Sky, comme le regroupement par genre plutôt que par chaîne pour réduire les coûts et faire de la publicité croisée.

Le producteur Patrick Spence (vainqueur d'un BAFTA pour Mr Bates vs The Post Office, qui a attiré 15 millions de téléspectateurs) qualifie l'accord d'« excitant ». Il y voit un signe que l'oraison funèbre de la télévision linéaire a été écrite prématurément. « On nous dit si souvent que la télévision diffusée est morte », dit-il. « Ce que j'en retiens, c'est que Sky doit vraiment aimer et croire en ITV. Ils pensent qu'il y a une entreprise à développer en utilisant la portée et la fidélité du public d'ITV. »

Certains craignent que la propriété américaine ne dilue la spécificité britannique. Mais Camilla Lewis de Curve Media soutient que les streamers réalisent désormais le pouvoir des programmes locaux : Netflix n'avait pas anticipé le succès mondial de Baby Reindeer, et Disney commande des émissions très britanniques comme Rivals. « Une entreprise Sky-ITV serait folle de s'éloigner de la commande de programmes avec une identité nationale », dit-elle. « Cela n'aurait pas de sens commercial. »

Le sport est un moteur majeur. Sky est connu pour la couverture de la Premier League et de la Formule 1 (droits jusqu'en 2034). ITV peut enchérir pour les joyaux de la couronne en clair comme les Jeux Olympiques et la Coupe du Monde. L'ancien président d'ITV, Peter Bazalgette, déclare : « Mettre ensemble les accords football de Sky avec la Coupe du Monde et le Tournoi des Six Nations d'ITV est probablement l'un des aspects les plus attractifs pour Comcast. » Les téléspectateurs pourraient voir du contenu Sky (par exemple, un match de Premier League ou The Day of the Jackal) diffusé gratuitement sur ITV comme vitrine pour les abonnements.

La licence de service public d'ITV court jusqu'en 2034, exigeant des informations régionales, 85 % de contenu original aux heures de grande écoute et des quotas de production hors Londres. Cela ne changera pas pour l'instant. Mais ITN, qui produit les informations d'ITV depuis 1955 et vient de renouveler son contrat jusqu'en 2031, fait face à l'incertitude. Après 2031, Sky News pourrait-elle produire le News at Ten ? Les hypothèses abondent, et Sky pourrait même ne pas vouloir continuer en tant que diffuseur de service public après 2034. Le paysage médiatique pourrait être très différent d'ici là - mais pour l'instant, vos feuilletons sont en sécurité, vos sports pourraient avoir un aperçu gratuit, et l'identité britannique de votre télé va probablement bien. Probablement.