WASZYNGTON – Relativity Space uznało, że budowanie rakiet tylko na jednym wybrzeżu jest dla mięczaków, i podpisało umowę z Space Florida na budowę zakładów produkcyjnych i testowych dla rakiety Terran R na Florydzie.

Space Florida, stanowa agencja rozwoju i finansowania kosmosu, ogłosiła 21 lipca, że podpisała umowę na pomoc w finansowaniu budowy nowego zakładu produkcyjnego dla rakiety Terran R w pobliżu Cape Canaveral. Umowa obejmuje również zobowiązanie Relativity Space do rozbudowy infrastruktury testowej i startowej w Kennedy Space Center (KSC) oraz Cape Canaveral Space Force Station. Departament Transportu Florydy zapewni do 134 milionów dolarów finansowania tych projektów w ramach swojego programu Spaceport Improvement Program.

„Rozszerzenie naszej działalności na Florydzie umożliwia skalowanie programu Terran R, aby wspierać misje komercyjne, naukowe i bezpieczeństwa narodowego” – powiedział Eric Schmidt, dyrektor generalny Relativity, w oświadczeniu, które prawdopodobnie napisał ktoś, kto zarabia więcej niż dziennikarz.

Nowy zakład produkcyjny, którego dokładna lokalizacja nie została ujawniona przez firmę ani Space Florida, będzie dodatkiem do istniejącej fabryki Relativity w Long Beach w Kalifornii. Firma nie podała harmonogramu budowy fabryki, choć Space Florida stwierdziło, że inwestycje stworzą „tysiące dobrze płatnych nowych miejsc pracy” w stanie do końca 2034 roku. Bo nic tak nie mówi „wzrost zatrudnienia” jak fabryka rakiet, która może być gotowa za dekadę.

Relativity rozwija Terran R, średniej wielkości rakietę nośną z wielokrotnego użytku pierwszym stopniem. Firma będzie przeprowadzać starty z kompleksu startowego 16 na Cape Canaveral. Relativity regularnie publikuje aktualizacje dotyczące rozwoju Terran R i modernizacji miejsca startu, ale ostatnio nie podało, kiedy spodziewa się gotowości rakiety do pierwszego startu. Firma została jednak niedawno dodana do kontraktu National Security Space Launch Phase 3 Lane 1 Sił Kosmicznych, co czyni ją uprawnioną do ubiegania się o przyszłe starty, które nie wymagają najwyższego poziomu zapewnienia misji zarezerwowanego dla misji Lane 2.

Zakład produkcyjny na Florydzie dla Terran R, oprócz zapewnienia dodatkowej wydajności, może poprawić logistykę firmy. W ostatnich aktualizacjach Relativity zauważyło, że transportowało drugi stopień Terran R ze swojej fabryki w Kalifornii do NASA Stennis Space Center w Missisipi w celu testów drogą morską przez Kanał Panamski, co sugeruje, że będzie musiało zastosować to samo podejście do transportu stopni na swoje miejsce startu na Florydzie. Nic tak nie mówi „efektywność” jak przewożenie części rakiet przez kanał w Ameryce Środkowej.

Urzędnicy Florydy chwalili umowę. „Relativity jest dokładnie takim partnerem, który pomaga realizować naszą misję umocnienia Florydy jako światowego centrum handlu kosmicznego” – powiedział Rob Long, prezes i dyrektor generalny Space Florida, w oświadczeniu. „Ten projekt to wygrana dla komercyjnej gospodarki kosmicznej Florydy i jest bezpośrednim wynikiem tego, jak nasza infrastruktura, strategia i ekosystem talentów czynią Florydę nieuniknionym wyborem. Czekamy na aktywne pomaganie im w rozwoju w naszym stanie” – dodał.

To, co przyciągnęło wiele firm kosmicznych na Florydę, to dostęp do miejsc startu na Cape Canaveral. Jednak miejsca te stają się coraz bardziej zatłoczone wraz ze wzrostem aktywności startowej. Raport z czerwca Biura Inspektora Generalnego NASA ostrzegał, że KSC może osiągnąć swoją przepustowość do 2029 roku, ponieważ wzrost aktywności startowej przewyższa infrastrukturę. „Cape zostało zaprojektowane dla innego przemysłu kosmicznego i programu, a infrastruktura jest wyzwaniem” – przyznał Brian Hughes, dyrektor KSC, podczas panelu dyskusyjnego 21 lipca w Florida House. „Ale piękno planowania strategicznego polega na tym, że w Kennedy wykonano wiele ważnych prac przygotowawczych, aby nadal wyprzedzać konkurencję.”

Wspomniał o ustawie niedawno wprowadzonej przez senator Ashley Moody (R-Fla.) i reprezentanta Mike'a Haridopolosa (R-Fla.), która miałaby rozwiązać niektóre z tych problemów.