WASHINGTON - Relativity Space heeft besloten dat het bouwen van raketten aan slechts één kust voor watjes is, en sluit een deal met Space Florida om productie- en testfaciliteiten voor zijn Terran R-raket te bouwen aan Florida's Space Coast.

Space Florida, de ruimtevaartontwikkelings- en financieringsautoriteit van de staat, kondigde op 21 juli aan dat het een overeenkomst heeft getekend om de bouw van een nieuwe productiefaciliteit voor de Terran R-raket van het bedrijf nabij Cape Canaveral te helpen financieren. De overeenkomst omvat ook een toezegging van Relativity Space om de test- en lanceerinfrastructuur in het Kennedy Space Center (KSC) en Cape Canaveral Space Force Station uit te breiden. Het Florida Department of Transportation zal tot $134 miljoen aan financiering verstrekken voor deze projecten via zijn Spaceport Improvement Program.

“Het uitbreiden van onze capaciteit in Florida stelt ons in staat om het Terran R-programma op te schalen ter ondersteuning van commerciële, wetenschappelijke en nationale veiligheidsmissies,” zei Eric Schmidt, CEO van Relativity, in een verklaring, vermoedelijk geschreven door iemand die meer betaald krijgt dan een journalist.

De nieuwe productiefaciliteit, waarvan de exacte locatie niet werd bekendgemaakt door het bedrijf of Space Florida, komt bovenop de bestaande fabriek van Relativity in Long Beach, Californië. Het bedrijf maakte geen schema bekend voor de fabriek, hoewel Space Florida zei dat de investeringen “duizenden goedbetaalde nieuwe banen” in de staat zouden creëren tegen eind 2034. Want niets zegt “banengroei” als een raketfabriek die over tien jaar misschien klaar is.

Relativity ontwikkelt Terran R, een middelzware draagraket met een herbruikbare eerste trap. Het bedrijf zal lanceringen uitvoeren vanaf Cape Canaveral's Launch Complex 16. Relativity heeft een reeks updates gegeven over de ontwikkeling van Terran R en upgrades van de lanceerplaats, maar heeft recent niet gezegd wanneer de raket klaar zal zijn voor zijn eerste lancering. Het bedrijf werd echter onlangs toegevoegd aan het Space Force's National Security Space Launch Phase 3 Lane 1-contract, waardoor het in aanmerking komt om te concurreren voor toekomstige lanceringen door de dienst die niet de hoogste niveaus van missiezekerheid vereisen die zijn gereserveerd voor Lane 2-missies.

Een productiefaciliteit in Florida voor Terran R zou, naast extra capaciteit, de logistiek van het bedrijf kunnen verbeteren. In recente updates merkte Relativity op dat het een Terran R-tweede trap van zijn Californische fabriek naar NASA's Stennis Space Center in Mississippi vervoerde voor testen per schip via het Panamakanaal, wat suggereert dat het dezelfde aanpak zal moeten gebruiken om trappen naar zijn lanceerplaats in Florida te vervoeren. Niets zegt efficiëntie als het verschepen van raketonderdelen door een Midden-Amerikaans kanaal.

Florida-functionarissen prezen de deal. “Relativity is precies de partner die ons helpt onze missie te bevorderen om Florida te versterken als 's werelds hub voor ruimtevaartcommercie,” zei Rob Long, president en CEO van Space Florida, in een verklaring. “Dit project is een overwinning voor Florida's commerciële ruimtevaarteconomie en is het directe resultaat van hoe onze infrastructuur, strategie en talentenecosysteem Florida tot de onvermijdelijke keuze maken. We kijken ernaar uit om hen actief te helpen groeien in onze staat,” voegde hij eraan toe.

Wat veel ruimtevaartbedrijven naar Florida heeft getrokken, is de toegang tot lanceerplaatsen op Cape Canaveral. Die plaatsen zijn echter steeds drukker geworden naarmate de lanceeractiviteit toeneemt. Een rapport in juni van NASA's Office of Inspector General waarschuwde dat KSC tegen 2029 zijn capaciteit zou kunnen bereiken, omdat de groei van lanceeractiviteiten de infrastructuur daar overtreft. “De Kaap is ontwikkeld voor een andere ruimtevaartindustrie en -programma, en de infrastructuur staat onder druk,” erkende Brian Hughes, directeur van KSC, tijdens een paneldiscussie op 21 juli in Florida House hier. “Maar het mooie van strategische planning is dat er veel belangrijk voorwerk is gedaan in Kennedy om de curve voor te blijven.”

Hij verwees naar wetgeving die onlangs is ingediend door senator Ashley Moody, R-Fla., en vertegenwoordiger Mike Haridopolos, R-Fla., die enkele van deze problemen zou aanpakken. De