WASHINGTON - Relativity Space ha decidido que construir cohetes en una sola costa es cosa de perdedores, y ha llegado a un acuerdo con Space Florida para construir instalaciones de fabricación y pruebas para su cohete Terran R en la Costa Espacial de Florida.
Space Florida, la autoridad estatal de desarrollo y financiación espacial, anunció el 21 de julio que firmó un acuerdo para ayudar a financiar la construcción de una nueva planta de producción para el cohete Terran R de la empresa cerca de Cabo Cañaveral. El acuerdo también incluye un compromiso de Relativity Space para expandir la infraestructura de pruebas y lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy (KSC) y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El Departamento de Transporte de Florida proporcionará hasta 134 millones de dólares en financiación para esos proyectos a través de su Programa de Mejora de Puertos Espaciales.
"Expandir nuestra capacidad en Florida nos permite escalar el programa Terran R para apoyar misiones comerciales, científicas y de seguridad nacional", dijo Eric Schmidt, director ejecutivo de Relativity, en un comunicado, presumiblemente escrito por alguien que cobra más que un periodista.
La nueva planta de producción, cuya ubicación exacta no fue anunciada por la empresa ni por Space Florida, se sumaría a la fábrica existente de Relativity en Long Beach, California. La empresa no reveló un cronograma para la fábrica, aunque Space Florida dijo que las inversiones crearían "miles de nuevos empleos bien remunerados" en el estado para finales de 2034. Porque nada dice "crecimiento laboral" como una fábrica de cohetes que podría estar lista en una década.
Relativity está desarrollando Terran R, un vehículo de lanzamiento de elevación media con una primera etapa reutilizable. La empresa realizará lanzamientos desde el Complejo de Lanzamiento 16 de Cabo Cañaveral. Relativity ha publicado una serie regular de actualizaciones sobre el desarrollo de Terran R y las mejoras en el sitio de lanzamiento, pero no ha declarado recientemente cuándo espera que el cohete esté listo para su primer lanzamiento. Sin embargo, la empresa fue agregada recientemente al contrato de la Fase 3 Carril 1 de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional de la Fuerza Espacial, lo que la hace elegible para competir en futuros lanzamientos del servicio que no requieren los más altos niveles de garantía de misión reservados para las misiones del Carril 2.
Una planta de producción en Florida para Terran R, además de proporcionar capacidad adicional, podría mejorar la logística de la empresa. En actualizaciones recientes, Relativity señaló que transportó una segunda etapa de Terran R desde su fábrica en California al Centro Espacial Stennis de la NASA en Misisipi para pruebas en barco a través del Canal de Panamá, lo que sugiere que tendrá que tomar el mismo enfoque para transportar etapas a su sitio de lanzamiento en Florida. Nada dice eficiencia como enviar piezas de cohetes a través de un canal centroamericano.
Los funcionarios de Florida celebraron el acuerdo. "Relativity es exactamente el socio que ayuda a avanzar nuestra misión de solidificar a Florida como el centro mundial de comercio aeroespacial", dijo Rob Long, presidente y director ejecutivo de Space Florida, en un comunicado. "Este proyecto es una victoria para la economía espacial comercial de Florida y es el resultado directo de cómo nuestra infraestructura, estrategia y ecosistema de talento hacen de Florida la elección inevitable. Esperamos ayudarlos activamente a crecer en nuestro estado", agregó.
Lo que ha atraído a muchas empresas espaciales a Florida es el acceso a los sitios de lanzamiento en Cabo Cañaveral. Sin embargo, esos sitios se han vuelto cada vez más congestionados a medida que aumenta la actividad de lanzamiento. Un informe de junio de la Oficina del Inspector General de la NASA advirtió que el KSC podría alcanzar su capacidad para 2029, ya que el crecimiento de la actividad de lanzamiento supera la infraestructura allí. "El Cabo fue desarrollado para una industria y un programa espacial diferentes, y la infraestructura está desafiada", reconoció Brian Hughes, director del KSC, durante un panel de discusión el 21 de julio en Florida House aquí. "Pero la belleza de la planificación estratégica es que se ha hecho mucho trabajo preliminar importante en Kennedy para mantenerse a la vanguardia".
Citó una legislación recientemente introducida por la senadora Ashley Moody, republicana de Florida, y el representante Mike Haridopolos, republicano de Florida, que abordaría algunos de esos problemas.