En un desarrollo que sorprenderá levemente a cualquiera que haya visto una película de ciencia ficción, los astrónomos han detectado una atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a la Tierra en la zona habitable de otra estrella. El hallazgo, publicado el 16 de julio en Science, ofrece la evidencia más sólida hasta ahora de que planetas con temperaturas y composiciones rocosas ampliamente similares a las de la Tierra pueden existir más allá de nuestro sistema solar y, ya sabes, potencialmente albergar vida.

"Una atmósfera es esencial para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos", dijo el autor principal Collin Cherubim, quien recientemente obtuvo su doctorado en Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard. "Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella".

El planeta en cuestión es LHS 1140 b, un exoplaneta rocoso ubicado a unos 48 años luz de la Tierra. Orbita una estrella enana roja dentro de su zona habitable, esa región de Ricitos de Oro donde las temperaturas podrían permitir que el agua líquida permanezca en la superficie. La detección se produjo mediante observaciones de helio escapando del planeta, capturadas utilizando el Espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) en el Observatorio Magallanes en Chile.

Los científicos han identificado miles de exoplanetas, incluidos varios mundos rocosos en zonas habitables, pero confirmar si esos planetas tienen atmósferas ha sido uno de los desafíos más molestos en la investigación de exoplanetas. "Hace veinte años nos preguntábamos si siquiera existían otros planetas de tipo terrestre", dijo Robin Wordsworth, profesor Gordon McKay de Ciencias Ambientales e Ingeniería en Harvard y uno de los asesores de tesis de Cherubim. "Luego aprendimos que son comunes y encontramos algunos en la zona habitable. La siguiente pregunta era si alguno de ellos había logrado mantener una atmósfera. Ahora sabemos que al menos uno lo ha hecho".

Cherubim y sus colegas desarrollaron un modelo teórico que predecía que la atmósfera superior de LHS 1140 b contendría grandes cantidades de helio escapando lentamente al espacio. Probaron esa predicción durante un evento inusual en el que LHS 1140 b y otro planeta cruzaron frente a su estrella la misma noche. El segundo planeta no mostró signos de atmósfera. LHS 1140 b, sin embargo, produjo una señal clara de helio escapando, evidencia de que aún retiene una atmósfera.

El asesor conjunto de Cherubim, David Charbonneau, jefe del Departamento de Astronomía de Harvard, inicialmente dudó de que el plan tuviera éxito. "Collin analizó los planetas que conocíamos y predijo que este tendría una atmósfera de helio", dijo Charbonneau. "Luego organizó tiempo de telescopio, obtuvo los datos y la detección fue estadísticamente sólida como una roca".

El descubrimiento sugiere que los astrónomos podrían estudiar las atmósferas de exoplanetas rocosos desde tierra buscando gases que escapan al espacio. Los astrónomos estiman que la atmósfera de LHS 1140 b ha sobrevivido durante más de tres mil millones de años, lo que lo convierte en un objetivo particularmente prometedor para observaciones adicionales. Cherubim espera identificar la composición química completa de la atmósfera y, finalmente, determinar si el planeta tiene océanos superficiales u otras características de habitabilidad. Él y sus colegas también planean usar el modelo para buscar mundos rocosos adicionales con atmósferas. "Esta ha sido una validación del modelo, y con suerte es solo la primera de muchas más observaciones por venir", dijo.