Bilim kurgu filmi izlemiş olan herkesi hafifçe şaşırtacak bir gelişmeyle, gökbilimciler başka bir yıldızın yaşanabilir bölgesinde Dünya benzeri kayalık bir gezegenin etrafında atmosfer tespit etti. 16 Temmuz'da Science dergisinde yayımlanan bulgu, Güneş Sistemi dışında genel olarak Dünya benzeri sıcaklıklara ve kayalık bileşimlere sahip gezegenlerin var olabileceğine - ve bilirsiniz, potansiyel olarak yaşamı destekleyebileceğine - dair şimdiye kadarki en güçlü kanıtı sunuyor.

"Bir atmosfer, bir gezegenin bildiğimiz şekliyle yaşamı desteklemesi için elzemdir," dedi yakın zamanda Harvard Üniversitesi'nden Yer ve Gezegen Bilimleri alanında doktorasını alan başyazar Collin Cherubim. "Bu, ilk kez birinin başka bir yıldızın yaşanabilir bölgesinde kayalık bir gezegende atmosfer bulması."

Söz konusu gezegen, Dünya'dan yaklaşık 48 ışık yılı uzaklıkta bulunan kayalık bir ötegezegen olan LHS 1140 b. Yaşanabilir bölgesi içinde bir kırmızı cüce yıldızın yörüngesinde dönüyor - sıcaklıkların yüzeyde sıvı suyun kalmasına izin verebileceği o Goldilocks bölgesi. Tespit, Şili'deki Magellan Gözlemevi'ndeki WINERED tayfölçer kullanılarak yakalanan, gezegenden kaçan helyum gözlemleriyle geldi.

Bilim insanları, yaşanabilir bölgelerdeki birkaç kayalık dünya da dahil olmak üzere binlerce ötegezegen tespit etti, ancak bu gezegenlerin atmosfere sahip olup olmadığını doğrulamak, ötegezegen araştırmalarındaki en sinir bozucu zorluklardan biri oldu. "Yirmi yıl önce diğer karasal tip gezegenlerin var olup olmadığını merak ediyorduk," dedi Harvard'da Çevre Bilimi ve Mühendisliği Gordon McKay Profesörü ve Cherubim'in tez danışmanlarından Robin Wordsworth. "Sonra yaygın olduklarını öğrendik ve yaşanabilir bölgede bazılarını bulduk. Sıradaki soru, herhangi birinin atmosferini korumayı başarıp başaramadığıydı. Şimdi en az birinin başardığını biliyoruz."

Cherubim ve meslektaşları, LHS 1140 b'nin üst atmosferinin uzaya yavaşça kaçan büyük miktarlarda helyum içereceğini öngören teorik bir model geliştirdi. Bu tahmini, LHS 1140 b ve başka bir gezegenin aynı gece yıldızlarının önünden geçtiği sıradışı bir olay sırasında test ettiler. İkinci gezegen atmosfer belirtisi göstermedi. Ancak LHS 1140 b, hâlâ bir atmosferi koruduğuna dair kanıt olan net bir helyum kaçışı sinyali üretti.

Cherubim'in ortak danışmanı ve Harvard Astronomi Bölümü başkanı David Charbonneau, başlangıçta planın başarılı olacağından şüpheliydi. "Collin, bildiğimiz gezegenleri analiz etti ve bunun bir helyum atmosferine sahip olacağını öngördü," dedi Charbonneau. "Sonra teleskop zamanı ayarladı, verileri aldı ve tespit istatistiksel olarak kaya gibi sağlamdı."

Keşif, gökbilimcilerin kayalık ötegezegenlerin atmosferlerini, uzaya kaçan gazları arayarak yerden inceleyebileceklerini düşündürüyor. Gökbilimciler, LHS 1140 b'nin atmosferinin üç milyar yıldan fazla süredir hayatta kaldığını tahmin ediyor ve bu da onu ek gözlemler için özellikle umut verici bir hedef haline getiriyor. Cherubim, atmosferin tam kimyasal bileşimini belirlemeyi ve sonunda gezegenin yüzey okyanuslarına veya diğer yaşanabilirlik özelliklerine sahip olup olmadığını belirlemeyi umuyor. Kendisi ve meslektaşları ayrıca modeli, atmosferli ek kayalık dünyalar aramak için kullanmayı planlıyor. "Bu bir model doğrulamasıydı ve umarım gelecek daha birçok gözlemin sadece ilki," dedi.