Em um desenvolvimento que surpreenderá levemente qualquer um que já assistiu a um filme de ficção científica, astrônomos detectaram uma atmosfera ao redor de um planeta rochoso, semelhante à Terra, na zona habitável de outra estrela. A descoberta, publicada em 16 de julho na Science, oferece a evidência mais forte até agora de que planetas com temperaturas amplamente semelhantes às da Terra e composições rochosas podem existir além do nosso sistema solar - e, você sabe, potencialmente sustentar vida.

"Uma atmosfera é essencial para um planeta sustentar vida como a conhecemos", disse o autor principal Collin Cherubim, que recentemente obteve seu doutorado em Ciências da Terra e Planetárias pela Universidade de Harvard. "Esta é a primeira vez que alguém encontrou uma atmosfera em um planeta rochoso na zona habitável de outra estrela."

O planeta em questão é LHS 1140 b, um exoplaneta rochoso localizado a cerca de 48 anos-luz da Terra. Ele orbita uma estrela anã vermelha dentro de sua zona habitável - aquela região de Cachinhos Dourados onde as temperaturas podem permitir que água líquida permaneça na superfície. A detecção veio através de observações de hélio escapando do planeta, capturadas usando o Espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) no Observatório Magalhães, no Chile.

Cientistas identificaram milhares de exoplanetas, incluindo vários mundos rochosos em zonas habitáveis, mas confirmar se esses planetas têm atmosferas tem sido um dos desafios mais irritantes na pesquisa de exoplanetas. "Há vinte anos, nos perguntávamos se outros planetas do tipo terrestre sequer existiam", disse Robin Wordsworth, Professor Gordon McKay de Ciência e Engenharia Ambiental em Harvard e um dos orientadores de tese de Cherubim. "Então aprendemos que eles são comuns e encontramos alguns na zona habitável. A próxima questão era se algum deles conseguiu manter uma atmosfera. Agora sabemos que pelo menos um tem."

Cherubim e seus colegas desenvolveram um modelo teórico prevendo que a atmosfera superior de LHS 1140 b conteria grandes quantidades de hélio escapando lentamente para o espaço. Eles testaram essa previsão durante um evento incomum em que LHS 1140 b e outro planeta cruzaram na frente de sua estrela na mesma noite. O segundo planeta não mostrou sinal de atmosfera. LHS 1140 b, no entanto, produziu um sinal claro de hélio escapando - evidência de que ainda retém uma atmosfera.

O orientador conjunto de Cherubim, David Charbonneau, chefe do Departamento de Astronomia de Harvard, inicialmente duvidou se o plano teria sucesso. "Collin analisou os planetas que conhecíamos e previu que este teria uma atmosfera de hélio", disse Charbonneau. "Então ele organizou tempo de telescópio, obteve os dados, e a detecção foi estatisticamente sólida como uma rocha."

A descoberta sugere que os astrônomos podem ser capazes de estudar as atmosferas de exoplanetas rochosos a partir do solo, procurando por gases escapando para o espaço. Os astrônomos estimam que a atmosfera de LHS 1140 b sobreviveu por mais de três bilhões de anos, tornando-o um alvo particularmente promissor para observações adicionais. Cherubim espera identificar a composição química completa da atmosfera e, eventualmente, determinar se o planeta tem oceanos superficiais ou outras características de habitabilidade. Ele e seus colegas também planejam usar o modelo para procurar mundos rochosos adicionais com atmosferas. "Isso foi uma validação de modelo, e esperamos que seja apenas a primeira de muitas observações por vir", disse ele.