Într-o evoluție care va surprinde ușor pe oricine a văzut un film SF, astronomii au detectat o atmosferă în jurul unei planete stâncoase, asemănătoare Pământului, din zona locuibilă a altei stele. Descoperirea, publicată pe 16 iulie în Science, oferă cele mai puternice dovezi de până acum că planete cu temperaturi aproximativ asemănătoare Pământului și compoziții stâncoase ar putea exista dincolo de sistemul nostru solar - și, știți voi, să susțină potențial viața.

„O atmosferă este esențială pentru ca o planetă să susțină viața așa cum o cunoaștem”, a declarat autorul principal Collin Cherubim, care și-a obținut recent doctoratul în Științe ale Pământului și Planetare de la Universitatea Harvard. „Aceasta este prima dată când cineva a găsit o atmosferă pe o planetă stâncoasă din zona locuibilă a altei stele.”

Planeta în cauză este LHS 1140 b, o exoplanetă stâncoasă situată la aproximativ 48 de ani-lumină de Pământ. Ea orbitează o stea pitică roșie în zona sa locuibilă - acea regiune Goldilocks unde temperaturile ar putea permite apei lichide să rămână la suprafață. Detectarea a venit prin observații ale heliului care scapă de pe planetă, capturate cu spectrograful Warm Infrared Echelle (WINERED) de la Observatorul Magellan din Chile.

Oamenii de știință au identificat mii de exoplanete, inclusiv câteva lumi stâncoase în zone locuibile, dar confirmarea dacă acele planete au atmosfere a fost una dintre cele mai enervante provocări în cercetarea exoplanetelor. „Acum douăzeci de ani ne întrebam dacă există măcar alte planete de tip terestru”, a spus Robin Wordsworth, profesor Gordon McKay de Științe ale Mediului și Inginerie la Harvard și unul dintre consilierii de doctorat ai lui Cherubim. „Apoi am aflat că sunt comune și am găsit unele în zona locuibilă. Următoarea întrebare a fost dacă vreuna dintre ele a reușit să păstreze o atmosferă. Acum știm că cel puțin una are.”

Cherubim și colegii săi au dezvoltat un model teoretic care prezicea că atmosfera superioară a lui LHS 1140 b ar conține cantități mari de heliu care scapă încet în spațiu. Au testat această predicție în timpul unui eveniment neobișnuit în care LHS 1140 b și o altă planetă au traversat în fața stelei lor în aceeași noapte. A doua planetă nu a arătat niciun semn de atmosferă. LHS 1140 b, însă, a produs un semnal clar de heliu care scapă - dovadă că încă păstrează o atmosferă.

Consilierul comun al lui Cherubim, David Charbonneau, șeful Departamentului de Astronomie de la Harvard, s-a îndoit inițial că planul va reuși. „Collin a analizat planetele pe care le cunoșteam și a prezis că aceasta va avea o atmosferă de heliu”, a spus Charbonneau. „Apoi a organizat timp de telescop, a obținut datele, iar detectarea a fost statistic solidă ca piatra.”

Descoperirea sugerează că astronomii ar putea studia atmosferele exoplanetelor stâncoase de la sol, căutând gaze care scapă în spațiu. Astronomii estimează că atmosfera lui LHS 1140 b a supraviețuit mai mult de trei miliarde de ani, făcând-o o țintă deosebit de promițătoare pentru observații suplimentare. Cherubim speră să identifice compoziția chimică completă a atmosferei și, în cele din urmă, să determine dacă planeta are oceane la suprafață sau alte caracteristici de locuibilitate. El și colegii săi plănuiesc, de asemenea, să folosească modelul pentru a căuta alte lumi stâncoase cu atmosfere. „Aceasta a fost o validare a modelului și, sperăm, este doar prima dintre multe observații viitoare”, a spus el.