워싱턴 - 릴러티비티 스페이스는 로켓을 한 해안에서만 만드는 건 겁쟁이 짓이라고 판단, 스페이스 플로리다와 손잡고 플로리다 스페이스 코스트에 테란 R 로켓 제조 및 시험 시설을 건설하기로 했다.

주 우주 개발 및 금융 기관인 스페이스 플로리다는 7월 21일, 케이프 커내버럴 근처에 테란 R 로켓 생산 시설 신축 자금 지원 계약을 체결했다고 발표했다. 이 계약에는 케네디 우주 센터(KSC)와 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 시험 및 발사 인프라를 확장하겠다는 릴러티비티 스페이스의 약속도 포함됐다. 플로리다 교통부는 우주항 개선 프로그램을 통해 이 프로젝트에 최대 1억 3400만 달러를 지원할 예정이다.

릴러티비티의 CEO 에릭 슈미트는 "플로리다에서 역량을 확장하면 상업, 과학, 국가 안보 임무를 지원하기 위해 테란 R 프로그램을 확장할 수 있다"고 성명에서 밝혔는데, 아마 기자보다 더 많이 버는 누군가가 대필한 것으로 보인다.

회사나 스페이스 플로리다가 정확한 위치를 공개하지 않은 새 생산 시설은 캘리포니아 롱비치에 있는 기존 공장에 추가된다. 회사는 공장 일정을 공개하지 않았지만, 스페이스 플로리다는 투자로 2034년 말까지 주에 "수천 개의 고임금 일자리"가 창출될 것이라고 밝혔다. 10년 후에나 완성될지 모를 로켓 공장이 "일자리 창출"이라는 말이 딱이다.

릴러티비티는 재사용 가능한 1단을 가진 중형 발사체 테란 R을 개발 중이다. 회사는 케이프 커내버럴의 발사 단지 16에서 발사할 예정이다. 릴러티비티는 테란 R 개발과 발사장 업그레이드에 관한 정기적인 업데이트를 발표해 왔지만, 최근 로켓이 첫 발사에 준비될 시점은 밝히지 않았다. 하지만 회사는 최근 우주군의 국가 안보 우주 발사 3단계 레인 1 계약에 추가되어, 레인 2 임무에 필요한 최고 수준의 임무 보증이 필요하지 않은 향후 발사 경쟁에 참여할 자격을 얻었다.

플로리다의 테란 R 생산 시설은 추가 용량 외에도 회사의 물류를 개선할 수 있다. 최근 업데이트에서 릴러티비티는 테란 R 2단을 캘리포니아 공장에서 미시시피의 NASA 스테니스 우주 센터로 파나마 운하를 통해 선박으로 운송했다고 밝혀, 플로리다 발사장으로 2단을 운송할 때도 같은 방식을 취할 것임을 시사했다. 중앙아메리카 운하를 통해 로켓 부품을 운송하는 것보다 효율적인 건 없다.

플로리다 관계자들은 이번 계약을 환영했다. 스페이스 플로리다의 사장 겸 CEO 롭 롱은 성명에서 "릴러티비티는 플로리다를 세계 항공우주 상업의 허브로 굳히려는 우리의 임무를 진전시키는 완벽한 파트너"라며 "이 프로젝트는 플로리다 상업 우주 경제의 승리이며, 우리의 인프라, 전략, 인재 생태계가 플로리다를 불가피한 선택으로 만든 직접적인 결과"라고 말했다. 그는 "우리는 그들이 우리 주에서 성장하도록 적극적으로 돕기를 고대한다"고 덧붙였다.

많은 우주 기업을 플로리다로 끌어들이는 것은 케이프 커내버럴의 발사장 접근성이다. 그러나 발사 활동이 증가하면서 이들 발사장은 점점 혼잡해지고 있다. NASA 감찰관실의 6월 보고서는 발사 활동 증가가 인프라를 앞지르면서 KSC가 2029년까지 용량에 도달할 수 있다고 경고했다. KSC 국장 브라이언 휴즈는 7월 21일 플로리다 하원에서 열린 패널 토론에서 "케이프는 다른 우주 산업과 프로그램을 위해 개발되었고, 인프라는 도전을 받고 있다"고 인정했다. "하지만 전략적 계획의 장점은 케네디에서 곡선을 계속 앞서가기 위해 많은 중요한 기초 작업이 이루어졌다는 것"이라고 덧붙였다.

그는 공화당 소속 애슐리 무디 상원의원과 마이크 해리도폴로스 하원의원이 최근 발의한 법안이 이러한 문제 중 일부를 해결할 것이라고 언급했다.