Przeciwciała to niesławi bohaterowie układu odpornościowego, ale są też końmi roboczymi laboratoriów biologicznych na całym świecie. Potrzebujesz znaleźć, gdzie w komórce znajduje się białko? Przeciwciało. Chcesz wiedzieć, które tkanki produkują to białko? Przeciwciało. Próbujesz ustalić, czy białko przeszło fantazyjną modyfikację chemiczną? Zgadłeś, przeciwciało. A dla wielu naukowców najłatwiejszym sposobem na zdobycie tych małych pomocników jest zamówienie ich w firmie, która wygodnie dostarcza je następnego dnia.

Ale tu jest haczyk: te firmy często chwalą się swoimi przeciwciałami za pomocą obrazów świecących prążków i wybarwionych komórek – dowodu, że działają. W maju Reese Richardson, podoktorant z Northwestern University, zauważył, że niektóre z tych 'dowodów' wyglądają trochę zbyt dobrze. Jak 'kopiuj-wklej, sklej i odfiltruj szum' dobrze. Rodzaj manipulacji, która spowodowałaby wycofanie artykułu szybciej, niż zdążysz powiedzieć 'recenzja naukowa'. Zaintrygowany (i prawdopodobnie nieco przerażony) Richardson połączył siły z Sholto Davidem i zautomatyzował poszukiwania podejrzanych obrazów na rynku przeciwciał.

Ich wyczerpujące poszukiwania ujawniły coś, co unosi brwi: ponad 17 000 komercyjnych przeciwciał jest sprzedawanych z manipulowanymi obrazami. To z 16 różnych firm, a prawie 7% zbadanych obrazów wykazywało oznaki ingerencji. Mówimy o usuwaniu szumu tła, kopiowaniu i wklejaniu danych oraz całkowitym fałszerstwie. Znaleźli te perełki wśród pierwszych 25 obrazów, na które spojrzeli, co jest albo imponującą skutecznością, albo głęboko niepokojące, w zależności od punktu widzenia.

Konsekwencje? Jeśli kupisz przeciwciało, spodziewając się wyraźnych, czystych wyników, a zamiast tego dostaniesz bałagan, prawdopodobnie obwiniasz siebie. Spędzisz tygodnie na rozwiązywaniu problemów, dostosowując bufory, regulując temperatury – tylko po to, by zdać sobie sprawę, że przeciwciało nigdy nie było w stanie wyprodukować tego ładnego obrazka. Zmarnowany czas, stracone pieniądze i utrzymujące się poczucie osobistej porażki. Ale hej, przynajmniej obrazy wyglądały ładnie.

Nature skontaktowało się z firmami, a ich odpowiedzi wahały się od 'sprawdzimy to' do 'nie uważamy, że to problem'. Tymczasem naukowcy, którzy spędzili niezliczone godziny na zmaganiach z kapryśnymi przeciwciałami, mogą mieć inne zdanie. W świecie, w którym nauka jest już wystarczająco trudna, konieczność kwestionowania, czy twoje narzędzia są takie, jak reklamowane, to tylko wisienka na torcie.