Антитела — это непризнанные герои вашей иммунной системы, но они также являются рабочей лошадкой биологических лабораторий повсюду. Нужно найти, где в клетке живет белок? Антитело. Хотите узнать, какие ткани производят этот белок? Антитело. Пытаетесь выяснить, получил ли белок модную химическую модификацию? Вы угадали, антитело. И для многих исследователей самый простой способ получить этих маленьких помощников — заказать их у компании, которая удобно доставляет их на следующий день.

Но вот в чем загвоздка: эти компании часто демонстрируют свои антитела с изображениями светящихся полос и окрашенных клеток — доказательством того, что они работают. В мае Риз Ричардсон, постдок из Северо-Западного университета, заметил, что некоторые из этих «доказательств» выглядят слишком хорошо. Типа «копировать-вставить, склеить и отфильтровать шум» хорошо. Такого рода манипуляции, из-за которых статью отзывают быстрее, чем вы успеете сказать «рецензирование». Заинтригованный (и, вероятно, слегка ужаснувшийся), Ричардсон объединился с Шолто Дэвидом и автоматизировал поиск подозрительных изображений на рынке антител.

Их тщательная охота выявила нечто, поднимающее брови: более 17 000 коммерческих антител продаются с манипулированными изображениями. Это от 16 различных компаний, и почти 7% изученных ими изображений показали признаки подделки. Мы говорим об удалении фонового шума, копировании и вставке данных и откровенной фабрикации. Они нашли эти жемчужины в первых 25 изображениях, которые они просмотрели, что является либо впечатляющей эффективностью, либо глубоко тревожным фактом, в зависимости от вашей точки зрения.

Последствия? Если вы покупаете антитело, ожидая четких и чистых результатов, а получаете беспорядок, вы, скорее всего, будете винить себя. Вы потратите недели на устранение неполадок, настройку буферов, регулировку температур — и только потом поймете, что антитело никогда не было способно дать ту красивую картинку. Время потрачено, деньги ушли, и остается стойкое чувство личной неудачи. Но, по крайней мере, изображения выглядели хорошо.

Nature связалась с компаниями, и их ответы варьировались от «мы разберемся» до «мы не думаем, что это проблема». Тем временем исследователи, которые провели бесчисленные часы, борясь с капризными антителами, возможно, придерживаются иного мнения. В мире, где наука и так достаточно сложна, необходимость сомневаться в том, соответствуют ли ваши инструменты заявленным характеристикам, — это вишенка на торте.