항체는 면역계의 무명 영웅이지만, 생물학 실험실의 일꾼이기도 합니다. 세포에서 단백질이 어디에 있는지 찾아야 하나요? 항체. 어떤 조직이 그 단백질을 만드는지 알고 싶나요? 항체. 단백질이 화려한 화학적 변형을 받았는지 알아내려고요? 짐작하셨듯이, 항체. 그리고 많은 연구자들에게 이 작은 도우미들을 얻는 가장 쉬운 방법은 회사에 주문하는 것이며, 편리하게도 하룻밤 사이에 배송해 줍니다.

하지만 여기서 문제가 있습니다: 그 회사들은 종종 빛나는 밴드와 염색된 세포의 이미지로 그들의 항체를 자랑합니다 - 그것이 작동한다는 증거입니다. 5월에, 노스웨스턴 대학의 박사후 연구원인 리즈 리처드슨은 이 '증거' 이미지 중 일부가 너무 완벽해 보인다는 것을 알아차렸습니다. '복사-붙여넣기, 스플라이스, 노이즈 필터링'이 너무 잘 된 것처럼요. '동료 검토'라고 말하는 것보다 빠르게 논문이 철회될 수 있는 종류의 조작입니다. 흥미를 느낀 (그리고 아마도 약간 충격을 받은) 리처드슨은 숄토 데이비드와 팀을 이루어 항체 시장 전반에 걸쳐 수상한 이미지를 자동으로 검색했습니다.

그들의 철저한 수색은 눈썹을 치켜올리게 하는 무언가를 발견했습니다: 17,000개 이상의 상업용 항체가 조작된 이미지로 판매되고 있다는 것입니다. 이는 16개 회사에서 온 것이며, 그들이 조사한 이미지의 거의 7%가 변조의 흔적을 보여주었습니다. 우리는 배경 노이즈 제거, 데이터 복사-붙여넣기, 그리고 완전한 날조에 대해 이야기하고 있습니다. 그들은 그들이 본 처음 25개의 이미지 안에서 이 보석들을 발견했는데, 이는 관점에 따라 인상적인 효율성 또는 매우 충격적인 것입니다.

그 여파는? 깔끔하고 선명한 결과를 기대하고 항체를 구입했지만 대신 엉망진창을 얻는다면, 아마도 자신을 탓할 것입니다. 버퍼를 조정하고, 온도를 조절하며 몇 주를 낭비할 것입니다 - 결국 항체가 처음부터 그 예쁜 그림을 만들 수 없었다는 것을 깨닫게 될 것입니다. 시간 낭비, 돈 낭비, 그리고 개인적인 실패감이 남습니다. 하지만, 적어도 이미지는 멋져 보였습니다.

네이처는 해당 회사들에 연락을 취했고, 그들의 반응은 '검토해 보겠다'부터 '문제라고 생각하지 않는다'까지 다양했습니다. 한편, 까다로운 항체와 씨름하며 수많은 시간을 보낸 연구자들은 동의하지 않을지도 모릅니다. 과학이 이미 충분히 어려운 세상에서, 도구가 광고된 대로인지 의심해야 하는 것은 정말 최악입니다.