Antikorlar, bağışıklık sisteminizin isimsiz kahramanlarıdır, ancak aynı zamanda her yerdeki biyoloji laboratuvarlarının da beygirleridir. Bir proteinin hücrede nerede yaşadığını bulmanız mı gerekiyor? Antikor. Hangi dokuların o proteini ürettiğini bilmek mi istiyorsunuz? Antikor. Bir proteinin süslü bir kimyasal modifikasyon alıp almadığını mı çözmeye çalışıyorsunuz? Bildiniz, antikor. Ve birçok araştırmacı için bu küçük yardımcıları elde etmenin en kolay yolu, onları bir şirketten sipariş etmek; şirket de onları bir gecede kargoyla gönderiyor.

Ama işin püf noktası şu: Bu şirketler genellikle antikorlarını parlayan bantlar ve boyanmış hücrelerin görüntüleriyle sergiliyorlar - çalıştıklarının kanıtı. Mayıs ayında, Northwestern Üniversitesi'nde doktora sonrası araştırmacı olan Reese Richardson, bu 'kanıt' görüntülerinden bazılarının biraz fazla iyi göründüğünü fark etti. Yani, 'kopyala-yapıştır, birleştir ve gürültüyü filtrele' kadar iyi. 'Akran değerlendirmesi' diyene kadar bir makalenin geri çekilmesine neden olacak türden bir manipülasyon. Meraklanan (ve muhtemelen biraz dehşete düşen) Richardson, Sholto David ile bir araya geldi ve antikor pazarında şüpheli görüntüleri aramayı otomatikleştirdi.

Kapsamlı avları kaş kaldıran bir şeyi ortaya çıkardı: 17.000'den fazla ticari antikor, manipüle edilmiş görüntülerle pazarlanıyor. Bu, 16 farklı şirketten geliyor ve inceledikleri görüntülerin yaklaşık %7'si kurcalama belirtileri gösteriyor. Arka plan gürültüsünün kaldırılması, verilerin kopyalanıp yapıştırılması ve tamamen uydurma. Bu mücevherleri baktıkları ilk 25 görüntüde buldular; bu, bakış açınıza bağlı olarak ya etkileyici bir verimlilik ya da derinden endişe verici.

Sonuçları mı? Net ve temiz sonuçlar bekleyerek bir antikor satın alıp onun yerine bir karmaşa elde ederseniz, muhtemelen kendinizi suçlarsınız. Haftalarca sorun giderir, tamponları ayarlar, sıcaklıkları değiştirirsiniz - sadece antikorun en başından beri o güzel resmi üretme yeteneğine sahip olmadığını fark etmek için. Zaman kaybı, para kaybı ve kalıcı bir kişisel başarısızlık hissi. Ama hey, en azından görüntüler güzel görünüyordu.

Nature, ilgili şirketlere ulaştı ve yanıtları 'buna bakacağız'dan 'bunun bir sorun olduğunu düşünmüyoruz'a kadar değişti. Bu arada, huysuz antikorlarla sayısız saatler harcayan araştırmacılar aynı fikirde olmayabilir. Bilimin zaten yeterince zor olduğu bir dünyada, araçlarınızın reklamı yapıldığı gibi olup olmadığını ikinci kez düşünmek zorunda kalmak, pastanın üzerindeki çilek gibi.