Les anticorps sont les héros méconnus de votre système immunitaire, mais ce sont aussi les chevaux de trait des laboratoires de biologie partout. Besoin de trouver où vit une protéine dans une cellule ? Anticorps. Vous voulez savoir quels tissus produisent cette protéine ? Anticorps. Vous essayez de déterminer si une protéine a subi une modification chimique sophistiquée ? Vous l'avez deviné, anticorps. Et pour de nombreux chercheurs, le moyen le plus simple d'obtenir ces petits assistants est de les commander auprès d'une entreprise, qui les expédie commodément du jour au lendemain.

Mais voici le hic : ces entreprises présentent souvent leurs anticorps avec des images de bandes lumineuses et de cellules colorées - la preuve qu'ils fonctionnent. En mai, Reese Richardson, post-doctorant à l'Université Northwestern, a remarqué que certaines de ces images « preuves » semblaient un peu trop belles. Du genre « copier-coller, recadrer et filtrer le bruit » trop belles. Le genre de manipulation qui ferait rétracter un article plus vite que vous ne pouvez dire « évaluation par les pairs ». Intrigué (et probablement un peu horrifié), Richardson s'est associé à Sholto David et a automatisé la recherche d'images douteuses sur le marché des anticorps.

Leur chasse exhaustive a mis au jour quelque chose de surprenant : plus de 17 000 anticorps commerciaux sont commercialisés avec des images manipulées. Cela provient de 16 entreprises différentes, et près de 7 % des images qu'ils ont examinées montraient des signes de falsification. Nous parlons de suppression du bruit de fond, de copier-coller de données et de pure fabrication. Ils ont trouvé ces pépites dans les 25 premières images qu'ils ont regardées, ce qui est soit une efficacité impressionnante, soit profondément alarmant, selon votre point de vue.

Les retombées ? Si vous achetez un anticorps en vous attendant à des résultats nets et propres et que vous obtenez à la place un gâchis, vous vous en voudrez probablement. Vous passerez des semaines à résoudre les problèmes, à ajuster les tampons, à modifier les températures - pour finalement réaliser que l'anticorps n'a jamais été capable de produire cette jolie image en premier lieu. Du temps perdu, de l'argent gaspillé, et un sentiment persistant d'échec personnel. Mais bon, au moins les images étaient belles.

Nature a contacté les entreprises en question, et leurs réponses allaient de « nous allons nous pencher sur la question » à « nous ne pensons pas que ce soit un problème ». Pendant ce temps, les chercheurs qui ont passé d'innombrables heures à lutter contre des anticorps capricieux pourraient être d'un avis différent. Dans un monde où la science est déjà assez difficile, devoir remettre en question si vos outils sont conformes à ce qui est annoncé, c'est la cerise sur le gâteau.