Anticorpii sunt eroii necunoscuți ai sistemului tău imunitar, dar sunt și caii de bătaie ai laboratoarelor de biologie de pretutindeni. Trebuie să afli unde trăiește o proteină într-o celulă? Anticorp. Vrei să știi ce țesuturi produc acea proteină? Anticorp. Încerci să-ți dai seama dacă o proteină a primit o modificare chimică sofisticată? Ai ghicit, anticorp. Și pentru mulți cercetători, cel mai simplu mod de a obține acești mici ajutoare este să-i comanzi de la o firmă, care ți-i livrează convenabil peste noapte.

Dar iată partea interesantă: acele firme își etalează adesea anticorpii cu imagini cu benzi strălucitoare și celule colorate – dovada că funcționează. În mai, Reese Richardson, postdoc la Northwestern University, a observat că unele dintre aceste imagini „dovadă” arătau prea bine. Adică, de tipul „copy-paste, splice și filtrează zgomotul” de bine. Genul de manipulare care ar determina retragerea unei lucrări mai repede decât ai putea spune „peer review”. Intrigat (și probabil puțin îngrozit), Richardson s-a asociat cu Sholto David și a automatizat căutarea de imagini suspecte pe piața de anticorpi.

Vânătoarea lor exhaustivă a scos la iveală ceva care ridică sprâncene: peste 17.000 de anticorpi comerciali sunt comercializați cu imagini manipulate. Asta de la 16 firme diferite, iar aproape 7% dintre imaginile examinate prezentau semne de manipulare. Vorbim de eliminarea zgomotului de fundal, copiere-lipire a datelor și fabricare totală. Au găsit aceste „perle” în primele 25 de imagini pe care le-au analizat, ceea ce este fie o eficiență impresionantă, fie profund alarmant, în funcție de perspectivă.

Consecințele? Dacă cumperi un anticorp așteptând rezultate clare și curate și, în schimb, obții o mizerie, probabil te vei învinovăți pe tine. Vei petrece săptămâni întregi încercând să rezolvi problema, ajustând tampoane, modificând temperaturi – doar ca să-ți dai seama că anticorpul nu a fost niciodată capabil să producă acea imagine frumoasă de la început. Timp pierdut, bani aruncați și un sentiment persistent de eșec personal. Dar hei, măcar imaginile arătau bine.

Nature a contactat firmele în cauză, iar răspunsurile lor au variat de la „vom investiga” la „nu credem că este o problemă”. Între timp, cercetătorii care au petrecut nenumărate ore luptându-se cu anticorpi capricioși ar putea să nu fie de acord. Într-o lume în care știința este deja destul de dificilă, să trebuiască să pui la îndoială dacă instrumentele tale sunt așa cum sunt prezentate este doar cireașa de pe tort.