الأجسام المضادة هي الأبطال الخفيون لجهازك المناعي، لكنها أيضًا أحصنة العمل في مختبرات الأحياء في كل مكان. هل تحتاج إلى معرفة أين يعيش بروتين في الخلية؟ جسم مضاد. تريد أن تعرف أي الأنسجة تنتج هذا البروتين؟ جسم مضاد. تحاول معرفة ما إذا كان البروتين حصل على تعديل كيميائي فاخر؟ لقد خمنت ذلك، جسم مضاد. وبالنسبة للعديد من الباحثين، فإن أسهل طريقة للحصول على هؤلاء المساعدين الصغار هي طلبهم من شركة، والتي تشحنهم بين عشية وضحاها.

ولكن إليك المفاجأة: غالبًا ما تتباهى تلك الشركات بأجسامها المضادة بصور لأشرطة متوهجة وخلايا مصبوغة - دليل على أنها تعمل. في مايو، لاحظ ريس ريتشاردسون، باحث ما بعد الدكتوراه في جامعة نورث وسترن، أن بعض صور 'الدليل' هذه تبدو جيدة جدًا لدرجة يصعب تصديقها. مثل 'نسخ ولصق وتقطيع وتصفية الضوضاء' بشكل جيد. النوع من التلاعب الذي قد يؤدي إلى سحب ورقة بحثية أسرع من أن تقول 'مراجعة الأقران'. مفتونًا (وربما مرعوبًا بعض الشيء)، تعاون ريتشاردسون مع شولتو ديفيد وقاموا بأتمتة البحث عن الصور المشبوهة عبر سوق الأجسام المضادة.

كشف بحثهم الشامل عن شيء يثير الدهشة: أكثر من 17000 جسم مضاد تجاري يتم تسويقها بصور معدلة. هذا من 16 شركة مختلفة، وما يقرب من 7٪ من الصور التي فحصوها أظهرت علامات التلاعب. نحن نتحدث عن إزالة ضوضاء الخلفية، ونسخ ولصق البيانات، والتلفيق الصريح. لقد وجدوا هذه الجواهر ضمن أول 25 صورة نظروا إليها، وهو إما كفاءة مثيرة للإعجاب أو مقلقة للغاية، اعتمادًا على وجهة نظرك.

النتيجة؟ إذا اشتريت جسمًا مضادًا تتوقع نتائج واضحة ونظيفة وبدلاً من ذلك حصلت على فوضى، فستلوم نفسك على الأرجح. ستقضي أسابيع في استكشاف الأخطاء وإصلاحها، وتعديل المخازن المؤقتة، وضبط درجات الحرارة - فقط لتدرك أن الجسم المضاد لم يكن قادرًا أبدًا على إنتاج تلك الصورة الجميلة في المقام الأول. وقت ضائع، ومال ضائع، وشعور دائم بالفشل الشخصي. لكن مهلاً، على الأقل كانت الصور لطيفة.

تواصلت مجلة Nature مع الشركات المعنية، وكانت ردودهم تتراوح بين 'سننظر في الأمر' إلى 'لا نعتقد أنها مشكلة'. وفي الوقت نفسه، قد يختلف الباحثون الذين قضوا ساعات لا تحصى في التعامل مع أجسام مضادة صعبة المراس. في عالم يكون فيه العلم صعبًا بالفعل بما فيه الكفاية، فإن الاضطرار إلى الشك في ما إذا كانت أدواتك كما هو معلن عنها هو مجرد الكرز على الكعكة.