Archeolodzy pracujący w wzgórzach północno-zachodniego Maroka odkopali 4000-letni mur, który zmusza podręczniki do zrobienia miejsca na nowy rozdział – a przynajmniej na długi przypis – w historii Afryki Północnej. Konstrukcja, znajdująca się w Oued Beht z widokiem na rzekę, od której miejsce bierze swoją nazwę, sugeruje, że społeczności w regionie były zajęte kształtowaniem swojego środowiska i nawiązywaniem kontaktów w basenie Morza Śródziemnego na długo przed tym, zanim ktokolwiek pomyślał, by to zapisać.

Projekt Archeologiczny Oued Beht ujawnił już prawdopodobnie najwcześniejszy i największy kompleks rolniczy, jaki kiedykolwiek odkryto w Afryce poza Doliną Nilu, datowany na około 5400–4900 lat temu. Nowe wykopaliska w 2023 r., przeprowadzone z udziałem autorów badania, pogłębiły tę wiedzę, odkrywając najwcześniejszą znaną wielkoskalową konstrukcję o prawdopodobnie obronnym charakterze w Afryce Północnej poza Doliną Nilu – mur datowany na około 4000–3500 lat temu.

Przed czym dokładnie broniły te muropodobne struktury, pozostaje niejasne. Badacze sugerują, że prawdopodobnie wiążą się one z rosnącą konkurencją o ziemię, zasoby i ewentualnie kontrolę nad przemieszczaniem się przez krajobraz, a nie z „najeźdźcami”. Innymi słowy, starożytny odpowiednik sporu wspólnoty mieszkaniowej, ale z większą ilością robót ziemnych i mniejszą liczbą pasywno-agresywnych e-maili. Takie konstrukcje wskazują, że społeczności czuły potrzebę obrony lub zaznaczenia władzy nad strategicznymi lokalizacjami.

Odkrycie przesuwa dowody na zorganizowaną architekturę obronną w Maghrebie i sugeruje, że społeczeństwa w tym regionie w tamtym czasie były bardziej złożone i ustrukturyzowane, niż wcześniej sądzono – co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że wszyscy je przez dziesięciolecia nie doceniali.

Badanie ujawnia również, że grzbiet Oued Beht ponownie stał się punktem centralnym w okresie średniowiecza, między XI a XIII wiekiem n.e. Ta sama konstrukcja obronna została odbudowana, na pobliskim wzgórzu założono przysiółek lub gospodarstwo, a ludzi pochowano na cmentarzu między tymi dwoma obszarami. Bo jeśli jest jedna rzecz, którą ludzie kochają, to ponowne wykorzystanie dobrej pozycji obronnej i dodanie cmentarza dla dobrej miary.

Razem te odkrycia dostarczają rzadkich archeologicznych wglądów w społeczności wiejskie zarówno w czasach prehistorycznych, jak i średniowiecznych, pomagając zrozumieć, jak społeczeństwa rozwijały się i utrzymywały w regionie zbyt często pomijanym w podręcznikach historii. Przez długi czas późna prehistoria regionu Maghrebu w Afryce Północnej – krajów śródziemnomorskich Maroka, Algierii i Tunezji – była słabo poznana. W porównaniu z sąsiednimi obszarami, takimi jak Iberia w południowo-zachodniej Europie czy Ateny we wschodnim basenie Morza Śródziemnego, dowody archeologiczne były często fragmentaryczne. W ostatnich latach zmieniło się to całkowicie, ku radości archeologów i łagodnej niedogodności wydawców podręczników historii.

Wykopaliska w Oued Beht ujawniły duże skupisko ludzkiej aktywności rozciągające się na co najmniej dziesięciu hektarach. Najwcześniejsza główna faza datuje się na połowę IV i wczesne III tysiąclecie p.n.e., czyli na okres finalnego neolitu. Dowody środowiskowe z szczątków roślin i zwierząt wskazują na społeczność rolniczą uprawiającą takie zboża jak jęczmień i pszenicę. Wykorzystywali także dzikie rośliny i hodowali zwierzęta – bo nawet starożytni ludzie rozumieli wartość zdywersyfikowanego portfela.

Miejsce to było również ważnym ośrodkiem produkcji rzemieślniczej. Odkryto tysiące polerowanych kamiennych toporów i innych narzędzi, wraz z finezyjnie wykonaną ceramiką, czasami zdobioną malowanymi wzorami. Nie jest pewne, czy prehistoryczne Oued Beht funkcjonowało jako stała wioska, sezonowy ośrodek, czy coś mniej znanego, ale wyraźnie było głównym punktem w krajobrazie północno-zachodniego Maroka.

Obecność potencjalnie starożytnych robót ziemnych i murów została zauważona już w latach 30. XX wieku. Francuski archeolog Armand Ruhlmann po raz pierwszy udokumentował konfigurację trzech murów, wi