Des archéologues travaillant dans les collines du nord-ouest du Maroc ont mis au jour un mur vieux de 4 000 ans qui force les manuels scolaires à faire de la place pour un nouveau chapitre — ou du moins une longue note de bas de page — dans l'histoire de l'Afrique du Nord. La structure, située à Oued Beht surplombant la rivière qui donne son nom au site, suggère que les communautés de la région s'affairaient à façonner leur environnement et à tisser des réseaux à travers la Méditerranée bien avant que quiconque ait pensé à l'écrire.

Le projet archéologique d'Oued Beht avait déjà révélé ce qui est probablement le plus ancien et le plus vaste complexe agricole jamais découvert en Afrique hors de la vallée du Nil, datant d'environ 5 400 à 4 900 ans. De nouvelles fouilles en 2023, menées avec la participation des auteurs de l'étude, ont désormais approfondi cette compréhension en mettant au jour la plus ancienne construction à grande échelle connue de nature probablement défensive en Afrique du Nord hors de la vallée du Nil — un mur datant d'environ 4 000 à 3 500 ans.

Contre quoi exactement ces structures de type mur défendaient, cela reste flou. Les chercheurs suggèrent qu'elles sont probablement liées à une concurrence croissante pour la terre, les ressources et peut-être le contrôle des déplacements à travers le paysage, plutôt qu'à des « envahisseurs ». Autrement dit, l'équivalent antique d'un litige de syndicat de copropriétaires, mais avec plus de terrassements et moins d'e-mails passifs-agressifs. Des constructions comme celles-ci indiquent que les communautés ressentaient le besoin de se protéger ou d'affirmer leur pouvoir sur des emplacements stratégiques.

La découverte repousse les preuves d'une architecture défensive organisée au Maghreb et suggère que les sociétés de cette région à l'époque étaient plus complexes et structurées qu'on ne le croyait auparavant — une façon polie de dire que tout le monde les avait sous-estimées pendant des décennies.

L'étude révèle également que la crête d'Oued Beht est redevenue un point focal à l'époque médiévale, entre le XIe et le XIIIe siècle apr. J.-C. La même structure défensive fut reconstruite, un hameau ou une ferme fut établi sur une colline voisine, et des gens furent enterrés dans un cimetière entre les deux zones. Car s'il est une chose que les humains adorent, c'est réutiliser une bonne position défensive puis y ajouter un cimetière pour faire bonne mesure.

Ensemble, ces découvertes offrent de rares aperçus archéologiques sur les communautés rurales tant préhistoriques que médiévales, aidant à comprendre comment les sociétés se sont développées et maintenues dans une région trop souvent laissée de côté par les livres d'histoire. Pendant longtemps, la préhistoire tardive de la région du Maghreb en Afrique du Nord — les pays méditerranéens que sont le Maroc, l'Algérie et la Tunisie — a été mal comprise. Comparé aux zones voisines telles que l'Ibérie dans le sud-ouest de l'Europe ou Athènes dans l'est de la Méditerranée, les preuves archéologiques étaient souvent fragmentaires. Ces dernières années, cela a complètement changé, au grand plaisir des archéologues et au léger désagrément des éditeurs de manuels d'histoire.

Les fouilles à Oued Beht ont révélé une forte concentration d'activité humaine répartie sur au moins dix hectares. La première grande phase remonte au milieu du IVe et au début du IIIe millénaire av. J.-C., soit la période néolithique finale. Les preuves environnementales issues de restes végétaux et animaux indiquent une communauté agricole cultivant des céréales telles que l'orge et le blé. Ils exploitaient aussi des plantes sauvages et élevaient du bétail — car même les anciens comprenaient la valeur d'un portefeuille diversifié.

Le site était également un important centre de production artisanale. Des milliers de haches en pierre polie et d'autres outils ont été découverts, ainsi que de la poterie finement réalisée, parfois décorée de motifs peints. Il reste incertain si l'Oued Beht préhistorique fonctionnait comme un village permanent, un centre saisonnier ou quelque chose de moins familier, mais il était clairement un foyer majeur dans le paysage du nord-ouest du Maroc.

La présence de terrassements et de murs potentiellement anciens avait été notée depuis les années 1930. L'archéologue français Armand Ruhlmann avait d'abord documenté une configuration de trois murs, ave