Archeologen die in de heuvels van noordwest-Marokko werken, hebben een 4.000 jaar oude muur opgegraven die geschiedenisboeken dwingt ruimte te maken voor een nieuw hoofdstuk - of op zijn minst een uitgebreide voetnoot - in de Noord-Afrikaanse geschiedenis. De structuur, gelegen bij Oued Beht met uitzicht op de rivier die de site haar naam geeft, suggereert dat gemeenschappen in de regio druk bezig waren hun omgeving vorm te geven en netwerken over de Middellandse Zee op te bouwen lang voordat iemand eraan dacht het op te schrijven.

Het Oued Beht Archeologische Project had al onthuld wat waarschijnlijk het vroegste en grootste landbouwcomplex is dat ooit in Afrika buiten de Nijlvallei is ontdekt, daterend van ongeveer 5.400 tot 4.900 jaar geleden. Nieuwe opgravingen in 2023, uitgevoerd met deelname van de auteurs van de studie, hebben dat begrip nu verdiept door de vroegst bekende grootschalige constructie van waarschijnlijk defensieve aard in Noord-Afrika buiten de Nijlvallei bloot te leggen - een muur daterend van ongeveer 4.000 tot 3.500 jaar geleden.

Waartegen deze muurachtige structuren zich precies verdedigden, blijft onduidelijk. De onderzoekers suggereren dat ze waarschijnlijk verband houden met toenemende concurrentie om land, hulpbronnen en mogelijk controle over beweging door het landschap, in plaats van met 'indringers'. Met andere woorden, het oude equivalent van een geschil tussen een huiseigenarenvereniging, maar met meer aardwerken en minder passief-agressieve e-mails. Constructies zoals deze geven aan dat gemeenschappen de behoefte voelden zichzelf te beschermen of macht over strategische locaties te doen gelden.

De ontdekking duwt het bewijs voor georganiseerde defensieve architectuur in de Maghreb terug en suggereert dat samenlevingen in deze regio destijds complexer en gestructureerder waren dan eerder werd aangenomen - een beleefde manier om te zeggen dat iedereen hen decennialang heeft onderschat.

De studie onthult ook dat de bergkam van Oued Beht opnieuw een focuspunt werd in de middeleeuwse periode, tijdens de 11e tot 13e eeuw na Christus. Dezelfde defensieve structuur werd herbouwd, een gehucht of boerderij werd op een nabijgelegen heuveltop gesticht, en mensen werden begraven op een begraafplaats tussen de twee gebieden. Want als er één ding is waar mensen van houden, dan is het wel het hergebruiken van een goede defensieve positie en er vervolgens voor de goede orde een begraafplaats aan toevoegen.

Samen bieden deze bevindingen zeldzame archeologische inzichten in landelijke gemeenschappen tijdens zowel de prehistorie als de middeleeuwen, en helpen ze te begrijpen hoe samenlevingen zich ontwikkelden en in stand hielden in een regio die te vaak buiten de geschiedenisboeken wordt gelaten. Lange tijd was de latere prehistorie van de Maghreb-regio in Noord-Afrika - de mediterrane landen Marokko, Algerije en Tunesië - slecht begrepen. Vergeleken met naburige gebieden zoals Iberië in Zuidwest-Europa of Athene in het oostelijke Middellandse Zeegebied was archeologisch bewijs vaak fragmentarisch. In de laatste paar jaar is dit volledig veranderd, tot grote vreugde van archeologen en tot lichte overlast van uitgevers van geschiedenisboeken.

Opgravingen bij Oued Beht hebben een grote concentratie van menselijke activiteit aan het licht gebracht, verspreid over ten minste tien hectare. De vroegste belangrijke fase dateert van het midden van het vierde en het begin van het derde millennium voor Christus, ofwel de Laat-Neolithische periode. Milieubewijs uit planten- en dierenresten wijst op een boerengemeenschap die gewassen zoals gerst en tarwe verbouwde. Ze exploiteerden ook wilde planten en hielden vee - want zelfs oude mensen begrepen de waarde van een gediversifieerde portefeuille.

De site was ook een belangrijk centrum van ambachtelijke productie. Duizenden gepolijste stenen bijlen en andere werktuigen zijn ontdekt, samen met fijn gemaakt aardewerk, soms versierd met geschilderde patronen. Het blijft onzeker of het prehistorische Oued Beht functioneerde als een permanent dorp, een seizoenscentrum of iets minder bekends, maar het was duidelijk een belangrijk focuspunt in het landschap van noordwest-Marokko.

De aanwezigheid van mogelijk oude aardwerken en muren was al sinds de jaren 1930 opgemerkt. De Franse archeoloog Armand Ruhlmann documenteerde voor het eerst een configuratie van drie muren, wi