Archäologen, die in den Hügeln des Nordwestens Marokkos arbeiten, haben eine 4.000 Jahre alte Mauer ausgegraben, die Lehrbücher dazu zwingt, Platz für ein neues Kapitel – oder zumindest eine ausführliche Fußnote – in der nordafrikanischen Geschichte zu schaffen. Die Struktur, gelegen in Oued Beht mit Blick auf den Fluss, der der Stätte ihren Namen gibt, legt nahe, dass Gemeinschaften in der Region schon lange, bevor jemand daran dachte, es aufzuschreiben, damit beschäftigt waren, ihre Umwelt zu gestalten und über das Mittelmeer hinweg zu vernetzen.

Das Archäologische Projekt Oued Beht hatte bereits das wahrscheinlich früheste und größte landwirtschaftliche Komplex in Afrika außerhalb des Niltals ans Licht gebracht, datiert auf etwa 5.400 bis 4.900 Jahre vor unserer Zeit. Neue Ausgrabungen im Jahr 2023, durchgeführt unter Beteiligung der Autoren der Studie, haben dieses Verständnis nun vertieft, indem sie die früheste bekannte großflächige Konstruktion vermutlich defensiver Natur in Nordafrika außerhalb des Niltals freilegten – eine Mauer, die auf etwa 4.000 bis 3.500 Jahre vor unserer Zeit datiert wird.

Wogegen genau diese mauerartigen Strukturen verteidigten, bleibt unklar. Die Forscher vermuten, dass sie wahrscheinlich mit zunehmender Konkurrenz um Land, Ressourcen und möglicherweise Kontrolle über Bewegungen durch die Landschaft zusammenhängen, rather than mit „Invasoren“. Mit anderen Worten: das antike Äquivalent eines Nachbarschaftsstreits, aber mit mehr Erdarbeiten und weniger passiv-aggressiven E-Mails. Konstruktionen wie diese deuten darauf hin, dass Gemeinschaften das Bedürfnis verspürten, sich zu schützen oder Macht über strategische Orte zu behaupten.

Die Entdeckung verschiebt den Nachweis organisierter Verteidigungsarchitektur im Maghreb und legt nahe, dass Gesellschaften in dieser Region zu jener Zeit komplexer und strukturierter waren als bisher angenommen – eine höfliche Art zu sagen, dass alle sie jahrzehntelang unterschätzt haben.

Die Studie zeigt auch, dass der Grat von Oued Beht in der mittelalterlichen Periode, zwischen dem 11. und 13. Jahrhundert n. Chr., erneut zum Brennpunkt wurde. Dieselbe Verteidigungsstruktur wurde wieder aufgebaut, ein Weiler oder Bauernhof auf einem nahegelegenen Hügel errichtet und Menschen wurden in einem Friedhof zwischen den beiden Bereichen begraben. Denn wenn es eines gibt, das Menschen lieben, dann ist es die Wiederverwendung einer guten Verteidigungsposition und dann noch ein Friedhof obendrauf.

Zusammengenommen bieten diese Funde seltene archäologische Einblicke in ländliche Gemeinschaften sowohl der prähistorischen als auch der mittelalterlichen Zeit und helfen zu verstehen, wie sich Gesellschaften in einer Region entwickelten und erhielten, die zu oft aus den Geschichtsbüchern herausgelassen wird. Lange Zeit war die spätere Vorgeschichte der Maghreb-Region Nordafrikas – der Mittelmeerländer Marokko, Algerien und Tunesien – schlecht verstanden. Im Vergleich zu benachbarten Gebieten wie Iberien im Südwesten Europas oder Athen im östlichen Mittelmeerraum waren die archäologischen Belege oft bruchstückhaft. In den letzten Jahren hat sich dies komplett geändert – sehr zur Freude der Archäologen und zur leichten Unannehmlichkeit der Geschichtsbuchverlage.

Die Ausgrabungen in Oued Beht haben eine große Konzentration menschlicher Aktivität auf mindestens zehn Hektar freigelegt. Die früheste Hauptphase datiert in die Mitte des vierten und frühen dritten Jahrtausends v. Chr., also in die Endneolithikum. Umweltbeweise aus Pflanzen- und Tierresten deuten auf eine bäuerliche Gemeinschaft hin, die Kulturpflanzen wie Gerste und Weizen anbaute. Sie nutzten auch Wildpflanzen und hielten Vieh – denn selbst antike Menschen verstanden den Wert eines diversifizierten Portfolios.

Die Stätte war auch ein wichtiges Zentrum der handwerklichen Produktion. Tausende geschliffene Steinäxte und andere Werkzeuge wurden entdeckt, zusammen mit fein hergestellter Keramik, manchmal mit bemalten Mustern verziert. Es bleibt ungewiss, ob das prähistorische Oued Beht als permanentes Dorf, saisonales Zentrum oder etwas weniger Vertrautes fungierte, aber es war eindeutig ein wichtiger Brennpunkt in der Landschaft des Nordwestens Marokkos.

Die Existenz potenziell antiker Erdarbeiten und Mauern war seit den 1930er Jahren bekannt. Der französische Archäologe Armand Ruhlmann dokumentierte erstmals eine Anordnung von drei Mauern, wi