De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft dinsdag een nieuw rapport gepubliceerd dat in wezen een voortgangsrapportage is van de aanhoudende oorlog van de mensheid tegen virale hepatitis - en de cijfers zijn gemengd, zoals een student die het eindexamen haalde maar het tussentijdse examen verprutste.
Hier is het slechte nieuws: hepatitis B en C, die samen verantwoordelijk zijn voor 95 procent van alle hepatitis-gerelateerde sterfgevallen wereldwijd, eisten in 2024 1,34 miljoen levens. Dat zijn heel wat begrafenissen. Ondertussen gaat de overdracht door met een tempo van ongeveer 1,8 miljoen nieuwe infecties per jaar - of meer dan 4.900 gevallen per dag. Dat is alsof er elk jaar een kleine stad besmet raakt, maar dan zonder gemeentelijke diensten.
Hepatitis B, voor degenen die zich hun middelbare schoolbiologie niet meer herinneren, is een virale infectie die de lever aanvalt. Het kan worden verspreid door contact met geïnfecteerde lichaamsvloeistoffen zoals bloed, speeksel, vaginale vloeistoffen en sperma, of van moeder op baby worden overgedragen. Het kan acuut of chronisch zijn, waarbij chronische infectie het risico op overlijden door cirrose en leverkanker verhoogt. Hepatitis C daarentegen is een ontsteking van de lever veroorzaakt door een virus met dezelfde naam, verspreid door blootstelling aan geïnfecteerd bloed van onveilige injecties, het delen van naalden, of niet-gescreende bloedtransfusies.
Nu het goede nieuws, want dat is er ook: sinds 2015 zijn nieuwe hepatitis B-infecties met 32 procent gedaald, en hepatitis C-gerelateerde sterfgevallen met 12 procent. De prevalentie van hepatitis B bij kinderen onder de vijf jaar is ook gedaald tot 0,6 procent, waarbij 85 landen de doelstelling voor 2030 om de prevalentie terug te brengen tot 0,1 procent hebben bereikt of overtroffen. Dat is echt indrukwekkend, alsof je ontdekt dat je uitstelgedragende vriend het project toch nog voor de deadline heeft afgerond.
Maar - en je wist dat er een maar zou komen - de huidige percentages zijn onvoldoende om alle eliminatiedoelstellingen voor 2030 te halen. WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus zei dat landen hebben laten zien dat 'het elimineren van hepatitis geen luchtkasteel is', maar de inspanningen moeten worden versneld. 'Veel mensen blijven ongediagnosticeerd en onbehandeld vanwege stigma, zwakke gezondheidssystemen en ongelijke toegang tot zorg,' zei hij. 'Hoewel we de middelen hebben om hepatitis als een bedreiging voor de volksgezondheid te elimineren, is een dringende opschaling van preventie, diagnose en behandeling nodig als de wereld de doelstellingen voor 2030 wil halen.'
Het rapport schat dat 287 miljoen mensen - ongeveer 3 procent van de wereldbevolking - in 2024 leefden met chronische hepatitis B- of C-infectie. Dat zijn heel wat mensen die wel een doktersbezoek kunnen gebruiken.
Regionaal was de WHO-regio Afrika verantwoordelijk voor 68 procent van de nieuwe hepatitis B-infecties, maar slechts 17 procent van de pasgeborenen daar kreeg een geboortedosis vaccinatie. Dat is alsof je een brandblusser hebt maar hem in de kast laat staan. Voor hepatitis C waren mensen die drugs injecteren verantwoordelijk voor 44 procent van de nieuwe infecties, wat de noodzaak onderstreept van sterkere schadebeperkende diensten en veilige injectiepraktijken.
Toegang tot behandeling blijft beperkt. Hoewel 240 miljoen mensen in 2024 leefden met chronische hepatitis B, kreeg minder dan vijf procent behandeling. Bovendien is slechts 20 procent van de mensen met hepatitis C behandeld sinds nieuwe effectieve behandeling beschikbaar kwam in 2015. Beperkte toegang tot preventie en zorg blijft de sterfte aandrijven: in 2024 stierven ongeveer 1,1 miljoen mensen aan hepatitis B en 240.000 aan hepatitis C, voornamelijk door levercirrose en leverkanker.
Tien landen in Azië en Afrika - Bangladesh, China, Ethiopië, Ghana, India, Indonesië, Nigeria, de Filipijnen, Zuid-Afrika en Vietnam - waren verantwoordelijk voor bijna 70 procent van de hepatitis B-gerelateerde sterfgevallen wereldwijd dat jaar. Voor hepatitis C waren de top 10 landen - China, India, Indonesië, Japan, Nigeria, Pakistan, Rusland, Zuid-Afrika, de Verenigde Staten en Vietnam - verantwoordelijk voor 58 procent van de wereldwijde gevallen.
Ondanks deze uitdagingen wees de WHO op de zeer effectieve middelen die al beschikbaar zijn. Het hepatitis B-vaccin is meer dan 95 procent effectief tegen zowel acute als chronische infectie.