세계보건기구(WHO)가 화요일 인류의 바이러스성 간염과의 전쟁에 대한 진도 보고서를 발표했다. 성적표는 마치 기말고사는 잘 봤지만 중간고사는 망친 학생처럼 엇갈렸다.
나쁜 소식: 간염 관련 사망의 95%를 차지하는 B형 및 C형 간염이 2024년에 134만 명의 목숨을 앗아갔다. 장례식이 꽤 많았다는 뜻이다. 한편, 연간 약 180만 건의 신규 감염이 발생하고 있으며, 이는 하루 4,900건 이상이다. 매년 작은 도시 하나가 감염되지만, 시립 서비스는 없는 셈이다.
고등학교 생물학을 기억하지 못하는 이들을 위해 설명하자면, B형 간염은 간을 공격하는 바이러스 감염이다. 혈액, 타액, 질액, 정액 등 감염된 체액과의 접촉이나 산모에서 아기로 전파될 수 있다. 급성 또는 만성일 수 있으며, 만성 감염은 간경변과 간암으로 인한 사망 위험을 높인다. 한편 C형 간염은 같은 이름의 바이러스에 의한 간 염증으로, 안전하지 않은 주사, 주사기 공유, 선별되지 않은 수혈을 통해 감염된 혈액에 노출되어 전파된다.
이제 좋은 소식: 2015년 이후 신규 B형 간염 감염은 32% 감소했고, C형 간염 관련 사망은 12% 줄었다. 5세 미만 어린이의 B형 간염 유병률은 0.6%로 떨어졌으며, 85개국이 2030년 목표인 0.1%를 달성하거나 초과했다. 이는 마치 미루기만 하던 친구가 일정보다 일찍 프로젝트를 끝낸 것처럼 인상적이다.
하지만 '하지만'이 있다는 걸 알았을 것이다. 현재 속도로는 2030년 모든 퇴치 목표를 달성하기에 충분하지 않다. WHO 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스는 각국이 "간염 퇴치가 허황된 꿈이 아님"을 보여줬지만, 노력을 가속화해야 한다고 말했다. 그는 "낙인, 취약한 보건 시스템, 불평등한 치료 접근성으로 인해 많은 사람이 진단되지 않고 치료받지 못하고 있다"며 "간염을 공중보건 위협으로 제거할 도구는 있지만, 2030년 목표를 달성하려면 예방, 진단, 치료의 긴급한 확대가 필요하다"고 덧붙였다.
보고서는 2024년에 약 2억 8700만 명(전 세계 인구의 약 3%)이 만성 B형 또는 C형 간염 감염 상태로 살고 있는 것으로 추정했다. 의사를 만나야 할 사람이 많다는 뜻이다.
지역별로는 WHO 아프리카 지역이 신규 B형 간염 감염의 68%를 차지했지만, 신생아의 17%만이 출생 시 백신을 접종받았다. 이는 소화기를 갖고 있으면서도 옷장에 넣어두는 것과 같다. C형 간염의 경우, 약물 주사자가 신규 감염의 44%를 차지해, 더 강력한 피해 감소 서비스와 안전한 주사 관행의 필요성을 강조했다.
치료 접근성은 여전히 제한적이다. 2024년에 2억 4000만 명이 만성 B형 간염을 앓고 있었지만, 5% 미만이 치료를 받고 있다. 또한 2015년 새로운 효과적 치료법이 도입된 이후 C형 간염 환자의 20%만이 치료를 받았다. 예방 및 치료 접근성 제한이 사망률을 계속 높이고 있다: 2024년에 B형 간염으로 약 110만 명, C형 간염으로 24만 명이 주로 간경변과 간암으로 사망했다.
아시아와 아프리카의 10개국(방글라데시, 중국, 에티오피아, 가나, 인도, 인도네시아, 나이지리아, 필리핀, 남아프리카공화국, 베트남)이 해당 연도 전 세계 B형 간염 관련 사망의 거의 70%를 차지했다. C형 간염의 경우, 상위 10개국(중국, 인도, 인도네시아, 일본, 나이지리아, 파키스탄, 러시아, 남아프리카공화국, 미국, 베트남)이 전 세계 사례의 58%를 차지했다.
이러한 어려움에도 불구하고 WHO는 이미 가용한 매우 효과적인 도구를 지적했다. B형 간염 백신은 급성 및 만성 감염 모두에 대해 95% 이상 효과적이다.