L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha pubblicato martedì un nuovo rapporto che è essenzialmente un bollettino sui progressi della guerra umana contro l'epatite virale - e i voti sono misti, come uno studente che ha superato l'esame finale ma ha fallito la prova intermedia.

Ecco le cattive notizie: l'epatite B e C, che insieme rappresentano il 95% di tutti i decessi correlati all'epatite nel mondo, hanno causato 1,34 milioni di morti nel 2024. Sono un sacco di funerali. Nel frattempo, la trasmissione continua a un ritmo di circa 1,8 milioni di nuove infezioni all'anno - ovvero più di 4.900 casi al giorno. È come se una piccola città venisse infettata ogni anno, ma senza i servizi municipali.

L'epatite B, per chi non ricorda la biologia del liceo, è un'infezione virale che attacca il fegato. Può essere trasmessa attraverso il contatto con fluidi corporei infetti come sangue, saliva, fluidi vaginali e sperma, o passata dalla madre al bambino. Può essere acuta o cronica, con l'infezione cronica che aumenta il rischio di morte per cirrosi e cancro al fegato. L'epatite C, invece, è un'infiammazione del fegato causata da un virus omonimo, trasmessa attraverso l'esposizione a sangue infetto da iniezioni non sicure, condivisione di aghi o trasfusioni di sangue non controllate.

Ora le buone notizie, perché ci sono: dal 2015, le nuove infezioni da epatite B sono diminuite del 32% e i decessi correlati all'epatite C sono calati del 12%. La prevalenza dell'epatite B tra i bambini sotto i cinque anni è scesa allo 0,6%, con 85 paesi che hanno raggiunto o superato l'obiettivo 2030 di ridurre la prevalenza allo 0,1%. È davvero impressionante, come scoprire che il tuo amico procrastinatore ha finito il progetto in anticipo.

Ma - e sapevate che ci sarebbe stato un ma - i tassi attuali sono insufficienti per raggiungere tutti gli obiettivi di eliminazione entro il 2030. Il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha dichiarato che i paesi hanno dimostrato che "eliminare l'epatite non è un sogno irrealizzabile", ma gli sforzi devono accelerare. "Molte persone rimangono non diagnosticate e non trattate a causa di stigma, sistemi sanitari deboli e accesso iniquo alle cure", ha detto. "Sebbene abbiamo gli strumenti per eliminare l'epatite come minaccia per la salute pubblica, è necessaria un'urgente intensificazione di prevenzione, diagnosi e trattamento se il mondo vuole raggiungere gli obiettivi del 2030".

Il rapporto stima che 287 milioni di persone - circa il 3% della popolazione globale - vivevano con infezione cronica da epatite B o C nel 2024. Sono un sacco di persone che avrebbero davvero bisogno di una visita dal medico.

A livello regionale, la Regione africana dell'OMS ha rappresentato il 68% delle nuove infezioni da epatite B, ma solo il 17% dei neonati lì ha ricevuto una dose di vaccino alla nascita. È come avere un estintore ma lasciarlo nell'armadio. Per l'epatite C, le persone che si iniettano droghe hanno rappresentato il 44% delle nuove infezioni, sottolineando la necessità di servizi di riduzione del danno più forti e pratiche di iniezione sicure.

L'accesso al trattamento rimane limitato. Sebbene 240 milioni di persone vivessero con epatite B cronica nel 2024, meno del 5% riceveva cure. Inoltre, solo il 20% delle persone con epatite C è stato trattato da quando sono diventati disponibili nuovi trattamenti efficaci nel 2015. L'accesso limitato alla prevenzione e alle cure continua a guidare la mortalità: nel 2024, circa 1,1 milioni di persone sono morte per epatite B e 240.000 per epatite C, principalmente a causa di cirrosi epatica e cancro al fegato.

Dieci paesi in Asia e Africa - Bangladesh, Cina, Etiopia, Ghana, India, Indonesia, Nigeria, Filippine, Sudafrica e Vietnam - hanno rappresentato quasi il 70% dei decessi correlati all'epatite B in tutto il mondo quell'anno. Per l'epatite C, i primi 10 paesi - Cina, India, Indonesia, Giappone, Nigeria, Pakistan, Russia, Sudafrica, Stati Uniti e Vietnam - hanno rappresentato il 58% dei casi globali.

Nonostante queste sfide, l'OMS ha sottolineato gli strumenti altamente efficaci già disponibili. Il vaccino contro l'epatite B è efficace oltre il 95% sia contro l'infezione acuta che cronica.