In een zet die absoluut niemand zal verrassen die sociale media langzaam heeft zien veranderen in een digitale vlooienmarkt, test WhatsApp een premium abonnementsniveau. Deze optionele 'WhatsApp Plus'-plan biedt gebruikers het ongeëvenaarde voorrecht te betalen voor cosmetische upgrades zoals aangepaste iconen, thema's en beltonen. Het bedrijf bevestigde de test aan TechCrunch, waarbij een Meta-woordvoerder ernstig uitlegde dat het voor gebruikers is die 'meer manieren willen om hun ervaring te organiseren en te personaliseren'. De functies gaan, zoals je zou kunnen raden, grotendeels over er anders uitzien, niet over meer kunnen doen.
Socialemediaconsulent Matt Navarra en anderen spotten de test. Hoewel Meta geen prijs heeft gespecificeerd, merkte de blog WABetaInfo op dat het €2,49 per maand in Europa en 229 PKR ($0,82) in Pakistan zou kunnen zijn, compleet met een gratis proefmaand om gebruikers zachtjes te laten wennen aan het concept van betalen voor digitale achtergronden.
Voorbij de opwindende wereld van aangepaste meldingstonen biedt het plan één marginaal functionele upgrade: de mogelijkheid om tot 20 chats vast te pinnen, een aanzienlijke sprong ten opzichte van de gratis-limiet van drie. Opvallend afwezig van de functielijst is elke vermelding van het verwijderen van advertenties uit de Status-functie, een inkomstenstroom die Meta vorig jaar begon te testen. Want waarom een probleem oplossen dat je zelf creëerde, wanneer je een oplossing kunt verkopen voor een probleem dat niemand had?
Deze flirt met gebruikerskosten is een nostalgische terugblik. Meer dan tien jaar geleden rekende WhatsApp een $1-abonnement aan in sommige regio's, voordat het dat in 2016 afschafte na de overname door Facebook. Sindsdien is het bedrijfsmodel verschoven naar bedrijven die gebruikers berichten laten sturen en klik-naar-WhatsApp-advertenties laten draaien. Die strategie heeft alarmerend goed gewerkt. Meta meldde tijdens zijn Q4 2025-winstgesprek dat de inkomsten uit zijn 'familie van apps' met 54% jaar-op-jaar stegen tot $801 miljoen, aanzienlijk gedreven door betaald berichtenverkeer op WhatsApp, dat een geannualiseerd tempo van $2 miljard heeft overschreden.
Voor nu is de WhatsApp Plus-test beperkt, wat betekent dat slechts enkele van de meer dan 3 miljard gebruikers van de app de kans krijgen om hun liefde voor op maat gemaakte chatthema's financieel uit te drukken. Bijgevolg zal deze cosmetische geldklopperij de balans van Meta niet snel doen kantelen, waardoor de rest van ons tijd heeft om de eenvoudige, gratis schoonheid van een standaard meldingstoon te waarderen.