ソーシャルメディアが徐々にデジタルの蚤の市に変貌していくのを見てきた人なら誰も驚かないであろう動きとして、WhatsAppはプレミアムサブスクリプション階層のテストを行っている。『WhatsApp Plus』と名付けられたこのオプションプランは、カスタムアイコン、テーマ、着信音といった化粧品的アップグレードに対して対価を支払うという比類なき特権をユーザーに提供する。同社はTechCrunchにテストを確認し、Metaの広報担当者は真面目な顔をして、これが「体験を整理しパーソナライズするさらなる方法」を求めるユーザーのためだと説明した。その機能は、推測の通り、主に見た目を変えるためのものであり、より多くのことをするためのものではない。

ソーシャルメディアコンサルタントのMatt Navarraらがこのテストを発見した。Metaは価格を明示していないが、ブログWABetaInfoは、ヨーロッパでは月額2.49ユーロ、パキスタンでは229PKR（0.82ドル）になる可能性があり、デジタル壁紙に金を払うという概念にユーザーを慣れさせるための1ヶ月間の無料トライアルが付随すると指摘した。

カスタム通知音というスリリングな世界を超えて、このプランは一つだけ、わずかに機能的なアップグレードを提供する：最大20個のチャットをピン留めできる能力で、無料階層の制限である3つから大幅に増加している。特筆すべきは、機能リストからは、Metaが昨年テストを始めた収益源であるStatus機能からの広告削除についての言及が一切ないことだ。なぜなら、誰も抱えていなかった問題への解決策を売りつけることができるなら、自分で作り出した問題を解決する必要などないからだ。

このユーザー課金への傾倒は、懐かしい回帰である。10年以上前、WhatsAppは一部地域で1ドルのサブスクリプションを課金していたが、2016年のFacebook買収後にそれを廃止した。それ以来、そのビジネスモデルは、企業がユーザーにメッセージを送信したり、クリックしてWhatsAppに移動する広告を展開したりすることに軸足を移してきた。その戦略は、恐ろしいほどうまく機能している。Metaは、2025年第4四半期の決算説明会で、『アプリファミリー』からの収益が前年同期比54％増の8億100万ドルに跳ね上がり、WhatsAppの有料メッセージングが大きく貢献したと報告した。WhatsAppの有料メッセージングは、年間20億ドルの年間化収益率を超えている。

今のところ、WhatsApp Plusのテストは限定されており、つまり、アプリの30億人以上のユーザーのうちほんの一部だけが、特注のチャットテーマへの愛を金銭的に表現する機会を得る。したがって、この化粧品的な金銭搾取は、近いうちにMetaの貸借対照表に影響を与える可能性は低く、私たち残りの者には、デフォルトの通知音のシンプルで無料の美しさを味わう時間を与えてくれる。