Het is een trieste waarheid in de journalistiek dat er nooit genoeg tijd is om elk fascinerend wetenschapsverhaal te behandelen dat ons bureau passeert. Daarom lichten we elke maand de beste verhalen uit die bijna door de mazen van het net glipten. In juli: cyborg-kakkerlakken met duikuitrusting, een Medici-hertog die van vergiftiging wordt gezuiverd, het beste bewijs tot nu toe voor Betelgeuse's geheime metgezel, en oud-Egyptische prinsessen die je waarschijnlijk zouden verslaan in boogschieten.

Eerst maar eens praten over opoffering - Inca-stijl. De Inca's beoefenden een ritueel genaamd Capachoca, waarbij kinderen aan de bergen werden geofferd en na hun dood werden beschouwd als goddelijke tussenpersonen. Koloniale verslagen noemen wurging, verstikking en stomp trauma als gebruikelijke methoden. Archeologen hebben de overblijfselen van een van deze slachtoffers, de Jongen van Cerro El Plomo, opnieuw geanalyseerd en concludeerden dat hij stierf aan stomp trauma - niet aan bevriezing, zoals eerder werd gedacht. Het bewijs: een huidlaesie en breuk aan de linker voorkant van het hoofd zonder tekenen van genezing, consistent met een stervormige knots, niet met een accidentele val. Zijn voeten vertoonden tekenen van een lange pelgrimstocht, en zijn maag was vol - hij had gegeten vóór de ceremonie. Een verwijd slokdarm duidde op braken, mogelijk veroorzaakt door het hoofdletsel. Twee meisjes van Cerro Esmeralda, waarvan eerder werd gedacht dat ze gewurgd waren, vertoonden geen nekfracturen. De sporen op hun nek kwamen waarschijnlijk van kleding, niet van de handen van een moordenaar. De bevindingen verschijnen in Science Advances.

Dan is er de kwestie van de krijgerprinsessen. In de late 19e eeuw groeven archeologen het piramidecomplex van Dahshur op en vonden intacte grafkamers met de resten van koning Hor, prinses Noub-Hotep en anderen. Latere opgravingen voegden prinses Ita, prinses Khenmet, prinses Itaweret en prinses Sathathormeryt toe. Een nieuwe studie in Frontiers in Environmental Archaeology combineerde osteologische analyse, röntgenbeeldvorming en FTIR-spectroscopie om de resten te beoordelen. Prinses Ita (overleden op 24-28-jarige leeftijd) had sterke spieraanhechtingen in het bovenlichaam, wat wijst op regelmatig gebruik van knots of dolk. Prinses Khenmet (eind 30 of 40) had sterke ligamentaanhechtingen. Prinses Itaweret (20-34) had genezen gebroken ribben en voetfracturen, met botten die consistent zijn met boogschieten. "We vonden een duidelijke ontwikkeling in de bovenste ledematen... die correleert met repetitieve, intensieve activiteiten zoals het spannen van een boogpees of het stabiliseren van een wapen," zei co-auteur Zeinab Hashesh. Dus die bogen, pijlen en knotsen in hun graven waren niet alleen symbolisch - het was de daadwerkelijke uitrusting van de prinsessen.

Nu de cyborg-kakkerlakken. In 2013 creëerde Backyard Brains de RoboRoach, een doe-het-zelfkit die kakkerlakken verandert in op afstand bestuurbare cyborgs. In 2022 maakten Japanse onderzoekers een geavanceerdere versie voor zoek- en reddingsoperaties. Nu hebben wetenschappers van de Nanyang Technological University in Singapore een amfibisch model gebouwd, waarbij kakkerlakken werden uitgerust met een klein duikpak, volgens Nature Communications. Cyborg-insecten gebruiken hun eigen spieren, dus ze zijn efficiënter dan kleine robots. Maar rampengebieden hebben vaak plassen en ondergelopen gebieden, en kakkerlakken ademen door spiracula - kleine openingen in hun tracheeën. Dus creëerde het team een zacht waterdicht omhulsel met een zuurstoftank: een 3D-geprinte spons gedrenkt in mangaandioxide. Vóór inzet injecteren ze verdunde waterstofperoxide, die de katalysator afbreekt tot zuurstof, dat via vier kleine plastic buisjes naar de spiracula wordt geleid. De cyborg-kakkerlak werkte goed in testruns, hoewel hij slechts in een paar centimeter water opereerde. Toekomstige versies zullen sensoren en navigatie toevoegen, en misschien het duikpak uitbreiden naar sprinkhanen en kevers.

In ruimtenieuws: Betelgeuse - de heldere rode ster in Orion - heeft zich vreemd gedragen. In 2019 werd hij mysterieus zwakker, wat speculatie over een supernova aanwakkerde. Een studie uit 2021 wees op stof van een koude plek. Nu heeft data van de Very Large Telescope (VLT) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht het eerste harde bewijs geleverd van een zwakke begeleider, Betelgeuse B, volgens Astronomy a