È una triste verità del giornalismo che non c'è mai abbastanza tempo per coprire ogni affascinante storia scientifica che attraversa la nostra scrivania. Quindi ogni mese, mettiamo in luce le migliori che sono quasi sfuggite alle crepe. La selezione di luglio include scarafaggi cyborg con attrezzatura subacquea, un duca Medici scagionato dalle accuse di avvelenamento, la migliore prova finora del compagno segreto di Betelgeuse, e principesse egiziane antiche che probabilmente potrebbero darti una lezione di tiro con l'arco.

Prima di tutto, parliamo di sacrificio - stile Inca. Gli Inca praticavano un rituale chiamato Capachoca, in cui i bambini venivano offerti alle montagne e, dopo la morte, si credeva diventassero intermediari divini. I resoconti coloniali menzionano strangolamento, asfissia e trauma da forza contundente come metodi comuni. Gli archeologi hanno rianalizzato i resti di una di queste vittime, il Ragazzo del Cerro El Plomo, e hanno concluso che morì per trauma da forza contundente - non per congelamento, come si pensava in precedenza. L'evidenza: una lesione cutanea frontale sinistra e una frattura senza segni di guarigione, coerenti con una mazza a forma di stella, non con una caduta accidentale. I suoi piedi mostravano segni di un lungo pellegrinaggio, e il suo stomaco era pieno - aveva banchettato prima della cerimonia. Un esofago dilatato suggeriva vomito, possibilmente innescato dalla ferita alla testa. Nel frattempo, due ragazze del Cerro Esmeralda, precedentemente ritenute strangolate, non mostravano fratture al collo. I segni sui loro colli erano probabilmente dovuti ai vestiti, non alle mani di un assassino. I risultati appaiono in Science Advances.

Poi c'è il caso delle principesse guerriere. Alla fine del XIX secolo, gli archeologi scavarono il complesso piramidale di Dahshur e trovarono camere funerarie intatte con i resti del re Hor, della principessa Noub-Hotep e altri. Scavi successivi aggiunsero la principessa Ita, la principessa Khenmet, la principessa Itaweret e la principessa Sathathormeryt. Un nuovo articolo su Frontiers in Environmental Archaeology ha combinato analisi osteologica, imaging a raggi X e spettroscopia FTIR per valutare i resti. La principessa Ita (morta tra i 24 e i 28 anni) aveva forti attaccamenti muscolari nella parte superiore del corpo, suggerendo un uso abituale di mazza o pugnale. La principessa Khenmet (fine trentina o quarantina) aveva forti attaccamenti legamentosi. La principessa Itaweret (20-34 anni) aveva costole rotte guarite e fratture ai piedi, con ossa coerenti con il tiro con l'arco. "Abbiamo trovato uno sviluppo pronunciato negli arti superiori... correlato a azioni ripetitive e ad alta intensità come tirare la corda dell'arco o stabilizzare un'arma", ha detto la coautrice Zeinab Hashesh. Quindi quegli archi, frecce e mazze nelle loro tombe non erano solo simbolici - erano l'attrezzatura vera delle principesse.

Ora, per gli scarafaggi cyborg. Nel 2013, Backyard Brains ha creato il RoboRoach, un kit fai-da-te che trasforma gli scarafaggi in cyborg telecomandati. Nel 2022, ricercatori giapponesi hanno realizzato una versione più sofisticata per la ricerca e il soccorso. Ora, scienziati della Nanyang Technological University di Singapore hanno costruito un modello anfibio, dotando gli scarafaggi di una minuscola muta da sub, secondo Nature Communications. Gli insetti cyborg usano i propri muscoli, quindi sono più efficienti dei piccoli robot. Ma le zone disastrate spesso hanno pozzanghere e aree sommerse, e gli scarafaggi respirano attraverso gli spiracoli - piccole aperture nella loro trachea. Così il team ha creato un guscio morbido impermeabile contenente un serbatoio di ossigeno: una spugna stampata in 3D imbevuta di biossido di manganese. Prima del dispiegamento, iniettano perossido di idrogeno diluito, che il catalizzatore scompone in ossigeno, fornito tramite quattro minuscoli tubi di plastica agli spiracoli. Lo scarafaggio cyborg ha funzionato bene nelle prove, anche se operava solo in pochi centimetri d'acqua. Le versioni future aggiungeranno sensori e navigazione, e forse estenderanno la muta a locuste e coleotteri.

Nelle notizie spaziali, Betelgeuse - la brillante stella rossa in Orione - si sta comportando in modo strano. Nel 2019, si è attenuata misteriosamente, scatenando speculazioni su una supernova. Uno studio del 2021 ha dato la colpa alla polvere di una macchia fredda. Ora, i dati del Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe hanno fornito la prima prova concreta di una debole stella compagna, Betelgeuse B, secondo Astronomy a