Det är en sorglig sanning inom journalistiken att det aldrig finns tillräckligt med tid för att täcka varje fascinerande vetenskapsberättelse som korsar vårt skrivbord. Så varje månad belyser vi de bästa som nästan slank igenom springorna. Julis lineup inkluderar cyborgkackerlackor som får dykutrustning, en Medici-hertig som frias från anklagelser om förgiftning, de bästa bevisen hittills för Betelgeuses hemliga följeslagare, och forntida egyptiska prinsessor som förmodligen skulle kunna sparka rumpa på dig i bågskytte.

Först ut, låt oss prata om offer – på inkastil. Inkaerna praktiserade en ritual som kallades Capachoca, där barn offrades till bergen och efter döden troddes bli gudomliga medlare. Koloniala berättelser nämner strypning, kvävning och trubbigt våld som vanliga metoder. Arkeologer omanalyserade kvarlevorna av ett sådant offer, Pojken från Cerro El Plomo, och drog slutsatsen att han dog av trubbigt våld – inte av nedkylning, som man tidigare trott. Bevisen: en vänster frontal hudlesion och fraktur utan tecken på läkning, förenlig med en stjärnformad stridsklubba, inte ett oavsiktligt fall. Hans fötter visade tecken på en lång pilgrimsfärd, och hans mage var full – han hade festat före ceremonin. En dilaterad matstrupe antydde kräkningar, möjligen utlösta av huvudskadan. Under tiden visade två flickor från Cerro Esmeralda, som tidigare troddes vara strypta, inga nackfrakturer. Märkena på deras halsar var troligen från kläder, inte från en mördares händer. Resultaten publiceras i Science Advances.

Sedan har vi fallet med krigarprinsessorna. I slutet av 1800-talet grävde arkeologer ut Dahshur-pyramidkomplexet och hittade intakta gravkammare med kvarlevorna av kung Hor, prinsessan Noub-Hotep och andra. Senare utgrävningar lade till prinsessan Ita, prinsessan Khenmet, prinsessan Itaweret och prinsessan Sathathormeryt. En ny artikel i Frontiers in Environmental Archaeology kombinerade osteologisk analys, röntgenavbildning och FTIR-spektroskopi för att bedöma kvarlevorna. Prinsessan Ita (dog vid 24–28 års ålder) hade starka muskelinfästningar i överkroppen, vilket tyder på vanemässig användning av stridsklubba eller dolk. Prinsessan Khenmet (sent 30- eller 40-tal) hade starka ledbandsfästen. Prinsessan Itaweret (20–34) hade läkta brutna revben och fotfrakturer, med ben som överensstämmer med bågskytte. ”Vi fann en uttalad utveckling i de övre extremiteterna... korrelerande med repetitiva, högintensiva aktiviteter som att dra i en bågsträng eller stabilisera ett vapen”, sade medförfattaren Zeinab Hashesh. Så de bågar, pilar och stridsklubbor i deras gravar var inte bara symboliska – de var prinsessornas faktiska utrustning.

Nu till cyborgkackerlackorna. 2013 skapade Backyard Brains RoboRoach, ett DIY-kit som förvandlar kackerlackor till fjärrstyrda cyborger. 2022 gjorde japanska forskare en mer sofistikerad version för sök- och räddningsinsatser. Nu har forskare vid Nanyang Technological University i Singapore byggt en amfibisk modell, som utrustar kackerlackor med en liten dykdräkt, enligt Nature Communications. Cyborginsekter använder sina egna muskler, så de är effektivare än små robotar. Men katastrofområden har ofta pölar och översvämmade områden, och kackerlackor andas genom spirakler – små öppningar i deras luftstrupar. Så teamet skapade ett mjukt vattentätt skal som innehåller en syrgastank: en 3D-printad svamp indränkt med mangandioxid. Före utplacering injicerar de utspädd väteperoxid, som katalysatorn bryter ner till syre, levererat via fyra små plaströr till spiraklerna. Cyborgkackerlackan fungerade bra i testkörningar, även om den bara opererade i några centimeter vatten. Framtida versioner kommer att lägga till sensorer och navigering, och kanske utöka dykdräkten till gräshoppor och skalbaggar.

I rymdnyheter har Betelgeuse – den ljusa röda stjärnan i Orion – betett sig konstigt. 2019 dimmade den mystiskt, vilket väckte spekulationer om supernova. En studie från 2021 skyllde på damm från en kall fläck. Nu har data från Europeiska sydobservatoriets Very Large Telescope (VLT) gett de första säkra bevisen på en svag följeslagarstjärna, Betelgeuse B, enligt Astronomy a