Es una triste verdad del periodismo que nunca hay suficiente tiempo para cubrir cada fascinante historia científica que cruza nuestro escritorio. Así que cada mes, iluminamos las mejores que casi se nos escapan. La selección de julio incluye cucarachas cibernéticas con equipo de buceo, un duque Médici absuelto de cargos de envenenamiento, la mejor evidencia hasta ahora del compañero secreto de Betelgeuse, y princesas egipcias antiguas que probablemente podrían darte una paliza en tiro con arco.

Primero, hablemos de sacrificio, estilo inca. Los incas practicaban un ritual llamado Capachoca, donde los niños eran ofrecidos a las montañas y, después de la muerte, se creía que se convertían en intermediarios divinos. Los relatos coloniales mencionan estrangulamiento, asfixia y trauma por fuerza contundente como métodos comunes. Arqueólogos reanalizaron los restos de una de esas víctimas, el Niño del Cerro El Plomo, y concluyeron que murió por trauma contundente, no por congelación, como se pensaba anteriormente. La evidencia: una lesión en la piel frontal izquierda y fractura sin signos de curación, consistente con una maza en forma de estrella, no con una caída accidental. Sus pies mostraban signos de una larga peregrinación, y su estómago estaba lleno: había festejado antes de la ceremonia. Un esófago dilatado sugería vómitos, posiblemente desencadenados por la lesión en la cabeza. Mientras tanto, dos niñas del Cerro Esmeralda, previamente consideradas estranguladas, no mostraban fracturas en el cuello. Las marcas en sus cuellos probablemente eran de la ropa, no de las manos de un asesino. Los hallazgos aparecen en Science Advances.

Luego está el caso de las princesas guerreras. A finales del siglo XIX, los arqueólogos excavaron el complejo de la pirámide de Dahshur y encontraron cámaras funerarias intactas con los restos del rey Hor, la princesa Noub-Hotep y otros. Excavaciones posteriores agregaron a la princesa Ita, la princesa Khenmet, la princesa Itaweret y la princesa Sathathormeryt. Un nuevo artículo en Frontiers in Environmental Archaeology combinó análisis osteológico, imágenes de rayos X y espectroscopía FTIR para evaluar los restos. La princesa Ita (fallecida entre 24 y 28 años) tenía fuertes inserciones musculares en la parte superior del cuerpo, lo que sugiere uso habitual de maza o daga. La princesa Khenmet (finales de los 30 o 40) tenía fuertes inserciones de ligamentos. La princesa Itaweret (20-34) tenía costillas rotas y fracturas en el pie curadas, con huesos consistentes con el tiro con arco. "Encontramos un desarrollo pronunciado en las extremidades superiores... correlacionado con acciones repetitivas de alta intensidad como tirar de la cuerda de un arco o estabilizar un arma", dijo la coautora Zeinab Hashesh. Así que esos arcos, flechas y mazas en sus tumbas no eran solo simbólicos: eran el equipo real de las princesas.

Ahora, las cucarachas cibernéticas. En 2013, Backyard Brains creó el RoboRoach, un kit de bricolaje que convierte cucarachas en cyborgs controlados remotamente. En 2022, investigadores japoneses hicieron una versión más sofisticada para búsqueda y rescate. Ahora, científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur han construido un modelo anfibio, equipando a las cucarachas con un diminuto traje de buceo, según Nature Communications. Los insectos cibernéticos usan sus propios músculos, por lo que son más eficientes que los pequeños robots. Pero las zonas de desastre a menudo tienen charcos y áreas sumergidas, y las cucarachas respiran a través de espiráculos, pequeñas aberturas en su tráquea. Así que el equipo creó una carcasa blanda impermeable que contiene un tanque de oxígeno: una esponja impresa en 3D empapada en dióxido de manganeso. Antes del despliegue, inyectan peróxido de hidrógeno diluido, que el catalizador descompone en oxígeno, entregado a través de cuatro pequeños tubos de plástico a los espiráculos. La cucaracha cibernética funcionó bien en las pruebas, aunque solo operó en unas pocas pulgadas de agua. Las versiones futuras agregarán sensores y navegación, y quizás extenderán el traje de buceo a langostas y escarabajos.

En noticias espaciales, Betelgeuse, la brillante estrella roja en Orión, ha estado comportándose de manera extraña. En 2019, se atenuó misteriosamente, provocando especulaciones sobre supernovas. Un estudio de 2021 culpó al polvo de una mancha fría. Ahora, datos del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral han proporcionado la primera evidencia sólida de una estrella compañera tenue, Betelgeuse B, según Astronomy a