Waymo heeft nu de dienstverlening in vier steden gepauzeerd omdat zijn robotaxis worstelen met hevige regen en overstroomde wegen - een probleem dat vorige week al leidde tot een terugroepactie. Een van Waymo's robotaxis werd woensdag gespot terwijl hij door een overstroomde straat in Atlanta, Georgia reed, voordat hij uiteindelijk ongeveer een uur vast kwam te zitten, volgens lokale nieuwsberichten. Het voertuig werd geborgen en van de locatie verwijderd, vertelde Waymo aan TechCrunch. Waymo zegt dat het de dienstverlening in de stad heeft gepauzeerd, net als in San Antonio, Texas, terwijl het een oplossing bedenkt.

"Veiligheid is Waymo's hoogste prioriteit, zowel voor onze passagiers als voor iedereen met wie we de weg delen. Tijdens een periode van hevige regen gisteren in Atlanta, kwam een onbemand Waymo-voertuig een overstroomde weg tegen en stopte," zei het bedrijf in een verklaring. Waymo heeft ook de dienstverlening in Dallas en Houston stopgezet vanwege het zware weer in Texas deze week, bevestigde het bedrijf aan TechCrunch laat op donderdag. De uitbreiding werd voor het eerst gemeld door Bloomberg News. Een Waymo-woordvoerder zei dat het bedrijf ook de dienstverlening in Dallas en Houston heeft gepauzeerd uit voorzorg voor het voorspelde zware weer.

Waymo gaf toe dat het nog geen "definitieve oplossing" had ontwikkeld voor het vermijden van overstroomde gebieden toen het vorige week zijn software terugriep. In plaats daarvan zei het bedrijf dat het een update naar zijn vloot stuurde die "beperkingen oplegde op tijden en locaties waar een verhoogd risico is op het tegenkomen van een overstroomde, hogesnelheidsweg," volgens documenten die zijn vrijgegeven door de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Maar zelfs die voorzorgsmaatregelen waren blijkbaar niet genoeg om te voorkomen dat de Waymo-robotaxi een overstroomd kruispunt in Atlanta binnenreed. Waymo vertelde TechCrunch op donderdag dat de storm in Atlanta zoveel regen produceerde dat er overstromingen plaatsvonden voordat de National Weather Service een waarschuwing, watch of advisory voor plotselinge overstromingen had afgegeven. Het bedrijf zei dat die waarschuwingen deel uitmaken van een grotere set signalen waarop het vertrouwt om de voertuigen voor te bereiden op slecht weer.

"NHTSA is op de hoogte van dit incident, staat in contact met Waymo en zal indien nodig passende maatregelen nemen," zei een woordvoerder van de veiligheidsregulator tegen TechCrunch over de robotaxi die vast kwam te zitten in Atlanta. Dit is niet de eerste keer dat Waymo moeite heeft om problematisch gedrag van zijn robotaxis snel uit te bannen. Toen mensen vorig jaar begonnen op te merken dat Waymo-robotaxis illegaal langs stilstaande schoolbussen reden, stuurde het bedrijf een oplossing die het probleem moest aanpakken - alleen om zijn vloot illegaal te blijven manoeuvreren rond schoolbussen. Waymo's gedrag rond schoolbussen staat centraal in een van de twee lopende onderzoeken naar het bedrijf.

Zowel de NHTSA als de National Transportation Safety Board (NTSB) onderzoeken dit probleem. Waymo heeft al een reeks documenten aan de NHTSA overhandigd, die allemaal voor het publiek zijn geredigeerd. Op 15 mei stuurde de NHTSA een tweede documentverzoek naar Waymo omdat de eerste reactie van het bedrijf "vereist dat [NHTSA] verdere gegevens en informatie ontvangt." Het andere onderzoek van de NHTSA en NTSB betreft een incident op 23 januari waarbij een Waymo-robotaxi in Santa Monica, Californië, op een kind botste. Waymo heeft gezegd dat zijn robotaxi remde tot ongeveer zes mijl per uur voordat het dat kind raakte en dat zij lichte verwondingen opliep.