Waymo ha pausado ahora el servicio en cuatro ciudades porque sus robotaxis están teniendo problemas con las fuertes lluvias y las carreteras inundadas, un problema que ya provocó un retiro del mercado la semana pasada. Uno de los robotaxis de Waymo fue visto conduciendo por una calle inundada en Atlanta, Georgia, el miércoles antes de quedar finalmente atascado durante aproximadamente una hora, según informes de noticias locales. El vehículo fue recuperado y retirado de la escena, dijo Waymo a TechCrunch. Waymo dice que pausó el servicio en la ciudad, al igual que lo ha hecho en San Antonio, Texas, mientras encuentra una solución.
"La seguridad es la máxima prioridad de Waymo, tanto para nuestros pasajeros como para todos con quienes compartimos la carretera. Durante un período de lluvia intensa ayer en Atlanta, un vehículo Waymo desocupado se encontró con una carretera inundada y se detuvo", dijo la compañía en un comunicado. Waymo también detuvo el servicio en Dallas y Houston debido al clima severo en Texas esta semana, confirmó la compañía a TechCrunch el jueves por la noche. La expansión fue reportada primero por Bloomberg News. Un portavoz de Waymo dijo que la compañía también pausó el servicio en Dallas y Houston por precaución ante el pronóstico de clima severo.
Waymo admitió que no había terminado de desarrollar un "remedio final" para evitar áreas inundadas cuando emitió su retiro de software la semana pasada. En cambio, la compañía dijo que envió una actualización a su flota que colocó "restricciones en momentos y lugares donde hay un riesgo elevado de encontrarse con una carretera inundada y de alta velocidad", según documentos publicados por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA). Pero incluso esas precauciones aparentemente no fueron suficientes para evitar que el robotaxi de Waymo entrara en una intersección inundada en Atlanta. Waymo dijo a TechCrunch el jueves que la tormenta en Atlanta produjo tanta lluvia que las inundaciones ocurrieron antes de que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera una advertencia, aviso o alerta de inundación repentina. La compañía dijo que esas alertas son parte de un conjunto más grande de señales en las que confía para preparar los vehículos para mal tiempo.
"NHTSA está al tanto de este incidente, está en comunicación con Waymo y tomará las medidas apropiadas si es necesario", dijo un portavoz del regulador de seguridad a TechCrunch sobre el robotaxi que se quedó atascado en Atlanta. No es la primera vez que Waymo lucha por eliminar rápidamente el comportamiento problemático de sus robotaxis. Cuando la gente comenzó a notar que los robotaxis de Waymo pasaban ilegalmente autobuses escolares detenidos el año pasado, la compañía envió una solución que se suponía que abordaría el problema, solo para que su flota continuara realizando maniobras ilegales alrededor de autobuses escolares. El comportamiento de Waymo alrededor de autobuses escolares está en el centro de uno de dos conjuntos de investigaciones activas sobre la compañía.
Tanto la NHTSA como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) están investigando este problema. Waymo ya ha producido un lote de documentos para la NHTSA, todos los cuales fueron redactados para el público. El 15 de mayo, la NHTSA envió una segunda solicitud de documentos a Waymo porque la respuesta inicial de la compañía "requiere que [NHTSA] reciba más datos e información". El otro conjunto de investigaciones de la NHTSA y la NTSB involucra un incidente del 23 de enero en el que un robotaxi de Waymo chocó contra un niño en Santa Mónica, California. Waymo ha dicho que su robotaxi frenó a aproximadamente seis millas por hora antes de golpear a ese niño y que ella sufrió lesiones menores.