Een vierde brandweerman is overleden aan brandwonden die hij vorige maand opliep toen een snel bewegende natuurbrand nabij de grens van Colorado en Utah besloot dat drie collega's niet genoeg was. Nathan Matthews, 43, uit Lincoln, Nebraska, stierf op vrijdag, kondigde het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken aan met evenveel vreugde als een natte deken.

"Dit is weer een hartverscheurend verlies voor onze wildland-brandweerfamilie," zei Brian Fennessy, hoofd van de Amerikaanse wildland-brandweerdienst, in wat een tragisch terugkerend persbericht wordt.

Matthews maakte deel uit van een helitack-bemanning - chique taal voor brandweerlieden die per helikopter in afgelegen gebieden worden gedropt om nieuwe, snel uitbreidende branden aan te pakken - die op 27 juni bij Mesa County, Colorado, in een "burnover" terechtkwam. Voor degenen die niet vloeiend zijn in wildfire-jargon: een burnover is wanneer een vuur zich verspreidt en alle ontsnappingsroutes afsluit, waardoor het gebied in een zeer warme val verandert.

De bemanning zette tentachtige noodschuilplaatsen in om zich tegen de vlammen te beschermen, wat ongeveer zo goed werkte als je zou verwachten. Drie brandweerlieden - Emily Barker, 38; Nick Hutcherson, 27; en Sydney Watson, 26 - stierven ter plaatse. Matthews en een andere collega werden geëvacueerd voor medische behandeling. Nog geen nieuws over de toestand van de andere brandweerman, want dit verhaal heeft duidelijk meer cliffhangers nodig.

Watson, Hutcherson en Barker werden eerder deze maand geëerd tijdens een herdenkingsdienst. De herdenkingsregelingen voor Matthews zijn nog niet bekend, want blijkbaar komt tragedie niet met een schema.

Het westen van de VS heeft momenteel te maken met tientallen grote branden, dankzij maanden van droog weer, een record aan sneeuwtekort, hittegolven en grillige winden - de manier van de natuur om "graag gedaan" te zeggen. Brandweerlieden maakten zich zaterdag op voor mogelijk nog ergere branden in Oregon, waar een vuur bij Bend iedereen nerveus maakt omdat het ongemakkelijk dicht bij mensen is.