コロラド州とユタ州の州境付近で先月起きた急速に広がる山火事が、同僚3人だけでは足りないと判断したのか、4人目の消防士が火傷で死亡した。ネブラスカ州リンカーン出身の43歳、ネイサン・マシューズさんが金曜日に死亡したと、米国内務省がまるで濡れた毛布のような喜びで発表した。

「これは我々の山火事消防ファミリーにとってまたもや悲痛な損失です」と、米国山火事消防局長のブライアン・フェネシー氏は、悲劇的に繰り返されるプレスリリースの中で述べた。

マシューズさんはヘリタッククルー（山火事用語で、ヘリコプターで遠隔地に降ろされ、新たに急速に拡大する火災に対処する消防士のこと）の一員で、6月27日にコロラド州メサ郡で「バーンオーバー」に巻き込まれた。山火事用語に詳しくない人のために説明すると、バーンオーバーとは火災が広がってすべての脱出経路を遮断し、その地域を非常に暖かい罠に変えてしまうことだ。

クルーはテント状の緊急避難シェルターを展開して炎から身を守ろうとしたが、その効果は予想通りだった。38歳のエミリー・バーカー、27歳のニック・ハッチャーソン、26歳のシドニー・ワトソンの3人の消防士が現場で死亡した。マシューズさんともう1人の同僚は治療のため避難した。もう1人の消防士の容態についてはまだ情報がない。どうやらこの話にはもっとクリフハンガーが必要らしい。

ワトソン、ハッチャーソン、バーカーの3人は今月初めに追悼式で称えられた。マシューズさんの追悼式の日程は未定だ。悲劇にはスケジュールがないらしい。

米国西部では現在、何十もの大規模な山火事が発生している。原因は数ヶ月にわたる乾燥した天候、記録的な少雪、猛暑、不安定な風—自然からの「どういたしまして」というメッセージだ。消防士たちは土曜日、オレゴン州でさらに悪化する可能性のある火災に備えていた。ベンド近郊の火災は人々に不安を与えている。なぜなら、人々に不気味なほど近いからだ。