Tijdens een bezoek aan het Johnson Space Center ondertekende president Trump vrijdag een uitvoeringsbesluit om een nieuwe commissie op te richten met als doel de eerste nationale ruimteacademie te creëren.
“Het is duidelijk dat we een hele generatie bekwame militairen, ingenieurs en civiele operators moeten opleiden en trainen, en nog veel meer om te doen wat we moeten doen,” zei Trump. “Ik zal een uitvoeringsbesluit ondertekenen om het proces te starten voor het oprichten van een nieuwe nationale academie. Het heet de US Space Academy. Dat is een groot probleem.”
De voorgestelde United States Space Academy zou onder de jurisdictie van NASA vallen, en volgens Amerikaanse ruimtevaartfunctionarissen is het niet de bedoeling dat het een traditionele militaire academie wordt in de zin dat het officieren opleidt en traint voor de krijgsmacht, zoals de Air Force Academy.
Trump ondertekende het uitvoeringsbesluit als onderdeel van een ceremonie in Houston, waarbij hij de Congressional Space Medal of Honor uitreikte aan de vier astronauten die eerder dit jaar met Artemis II vlogen.
Dit initiatief wordt aangevoerd door NASA-beheerder Jared Isaacman, die de ontwikkeling van een “academie” om het toekomstige NASA-personeel te voeden als onderdeel van zijn Project Athena-plan om de Amerikaanse civiele ruimtevaartinspanningen te hervormen, heeft opgenomen.
Het doel is om een toponderwijsinstelling te creëren met gratis collegegeld en in ruil daarvoor moeten afgestudeerden een dienstverplichting van enkele jaren vervullen. Afgestudeerden hebben de keuze om naar de US Space Force te gaan, maar de meeste plaatsen zullen worden toegewezen aan NASA en civiele functies, volgens mensen die bekend zijn met het project.
Isaacman heeft geprobeerd NASA te moderniseren en het ruimteagentschap te helpen zijn weg te vinden in een tijd waarin de Amerikaanse commerciële ruimtevaartindustrie een grotere rol speelt in de soorten activiteiten - lancering, bemande ruimtevaart, ruimtestations, maanactiviteiten - die ooit het exclusieve domein van het ruimteagentschap waren. Isaacman heeft geprobeerd steeds meer te leunen op de commerciële industrie waar die uitblinkt en NASA-middelen te richten op baanbrekende initiatieven, zoals het ontwikkelen van een basis op het oppervlak van de maan.
Het academie-idee bevindt zich nog in de vormende fase, maar zal waarschijnlijk curricula omvatten die betrekking hebben op bemande en onbemande ruimtevaartoperaties, grondcontroleoperaties, ontwerp van ruimtevaartuigen, mitigatie van ruimtepuin en aanverwante disciplines. Het doel is om een nieuwe generatie technische leiders te creëren die lopende verkenninginspanningen kunnen ondersteunen, zowel in de commerciële ruimtevaart als in het waarborgen dat de Amerikaanse overheid wereldwijd leidend blijft in het doen van moeilijke dingen in de ruimte.
Dit zou een volledig nieuwe academie zijn, misschien qua opzet vergelijkbaar met de US Merchant Marine Academy, die gevestigd is in Kings Point, New York. Studenten zouden na de middelbare school kunnen solliciteren en les krijgen van leiders in zowel de civiele als commerciële ruimtevaart. Studenten zouden een vierjarige opleiding voltooien. Er is nog geen locatie gekozen voor de academie, maar die zou in de buurt van bestaande NASA-faciliteiten of personeelsexpertise kunnen liggen. “Ik ga zeer binnenkort een locatie kiezen,” zei Trump vrijdag.
Een voormalig plaatsvervangend NASA-beheerder, Lori Garver, zei dat het idee van het oprichten van een ruimteacademie nuttig zou kunnen zijn voor het Amerikaanse ruimteprogramma en het toekomstige personeelsbestand, maar ze waarschuwde dat er nog niet genoeg bekend is over de details.
Haar grootste zorg is dat het oprichten van een academie naar het model van de militaire academies zou leiden tot verwarring tussen wat NASA doet - de vreedzame, civiele verkenning van de ruimte - en militaire activiteiten die door de US Space Force worden ondernomen.
“NASA’s handvest en juridische grondslag vereisen een civiel agentschap dat gescheiden is van het leger,” zei Garver. “Het structureren van een toeleveringscollege naar het model van een militaire academie komt op mij over als slecht doordacht.”
Garver diende ongeveer tien jaar geleden onder president Obama bij NASA. Sindsdien is ze betrokken geweest bij de oprichting van verschillende fellowship-programma’s om meer vrouwen en minderheden naar de lucht- en ruimtevaarttechniek te leiden. Ze zei dat NASA historisch gezien geen moeite heeft gehad om jong talent aan te trekken voor het ruimteprogramma, zelfs