Lors d'une visite au Johnson Space Center, le président Trump a signé vendredi un décret visant à créer une nouvelle commission chargée de mettre sur pied la première académie spatiale nationale.

« Il est clair que nous devrons éduquer et former toute une génération de militaires qualifiés, d'ingénieurs et d'opérateurs civils, et tout ce qu'il faut pour faire ce que nous avons à faire », a déclaré Trump. « Je vais signer un décret pour lancer le processus de création d'une nouvelle académie nationale. Elle s'appellera l'Académie spatiale des États-Unis. C'est un gros morceau. »

L'Académie spatiale des États-Unis proposée relèverait de la juridiction de la NASA, et selon les responsables spatiaux américains, elle n'est pas destinée à être une académie militaire traditionnelle au sens où elle formerait des officiers pour les forces armées, comme l'Académie de l'armée de l'air.

Trump a signé ce décret lors d'une cérémonie à Houston au cours de laquelle il a remis la Médaille d'honneur du Congrès pour l'espace aux quatre astronautes qui ont volé sur Artemis II plus tôt cette année.

Cette initiative est menée par l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, qui a inclus le développement d'une « académie » pour semer les graines du futur effectif de la NASA dans le cadre de son plan Project Athena visant à remanier les efforts spatiaux civils américains.

L'objectif est de créer une institution d'enseignement supérieur de premier plan avec des frais de scolarité gratuits et, en contrepartie, les diplômés devront effectuer un engagement de service de plusieurs années. Les diplômés auront le choix d'aller dans la Force spatiale américaine, mais la majorité des places seront allouées à la NASA et à des postes civils, selon des personnes proches du projet.

Isaacman cherche à moderniser la NASA et à aider l'agence spatiale à trouver sa voie à une époque où l'industrie spatiale commerciale américaine joue un rôle accru dans les activités - lancement, vols spatiaux habités, stations spatiales, activités lunaires - qui étaient autrefois l'apanage exclusif de l'agence spatiale. Isaacman a cherché à s'appuyer de plus en plus sur l'industrie commerciale là où elle excelle et à concentrer les ressources de la NASA sur des initiatives de pointe, comme le développement d'une base à la surface de la Lune.

L'idée de l'académie en est encore à ses balbutiements, mais elle inclura probablement des programmes couvrant les opérations de vol spatial habité et non habité, les opérations de contrôle au sol, la conception de véhicules spatiaux, l'atténuation des débris orbitaux et des disciplines connexes. L'objectif est de créer une nouvelle génération de leaders techniques capables de soutenir les efforts d'exploration en cours, à la fois dans le vol spatial commercial et en veillant à ce que le gouvernement américain maintienne une avance mondiale dans la réalisation de choses difficiles dans l'espace.

Ce serait une académie entièrement nouvelle, peut-être similaire dans sa conception à l'Académie de la marine marchande des États-Unis, basée à Kings Point, dans l'État de New York. Les étudiants postuleraient après le lycée et seraient enseignés par des leaders des secteurs civil et commercial. Les étudiants obtiendraient un diplôme de quatre ans. Aucun emplacement n'a été choisi pour l'académie, mais elle pourrait être située près des installations existantes de la NASA ou de l'expertise de la main-d'œuvre. « Je vais choisir un emplacement très bientôt », a déclaré Trump vendredi.

Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA, a déclaré que l'idée de créer une académie spatiale pourrait être utile pour le programme spatial américain et son futur effectif, mais elle a averti que l'on ne sait pas encore assez de détails.

Sa plus grande préoccupation est que la création d'une académie calquée sur les académies militaires confondrait ce que fait la NASA - l'exploration pacifique et civile de l'espace - avec les activités militaires menées par la Force spatiale américaine.

« La charte et la base juridique de la NASA exigent une agence civile distincte de l'armée », a déclaré Garver. « Structurer un collège d'alimentation sur le modèle d'une académie militaire me semble mal conçu. »

Garver a servi sous le président Obama à la NASA il y a environ une décennie. Depuis, elle a participé à la création de plusieurs programmes de bourses pour attirer davantage de femmes et de minorités dans le génie aérospatial. Elle a déclaré que la NASA n'a pas historiquement eu de difficulté à attirer les jeunes talents dans le programme spatial, même