In een zet die politieke waarnemers hun kalenders liet controleren, kondigde president Trump donderdag zijn derde kandidaat aan voor directeur van de Centers for Disease Control and Prevention. De kandidaat is dr. Erica Schwartz, een goed gekwalificeerde voormalige volksgezondheidsfunctionaris en gecertificeerd arts in preventieve geneeskunde die, opmerkelijk genoeg, openlijk vaccinatie steunt en op bewijs gebaseerde geneeskunde volgt. Deze keuze wordt algemeen gezien als onomstreden, wat in de huidige regering gelijkstaat aan het spotten van een klavertje vier.

De keuze zou voortkomen uit een groeiende zorg binnen de regering dat de agressieve anti-vaccinatie-agenda van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. een politieke verantwoordelijkheid is geworden vóór de tussentijdse verkiezingen. Kennedy heeft, voor degenen die de score bijhouden, geen medische, wetenschappelijke of volksgezondheidsachtergrond, een kwalificatie die hem blijkbaar geschikt maakt om toezicht te houden op de gezondheid van het land. De regering lijkt een delicate balansactie te proberen tussen haar ideologische vleugel en het basisconcept van volksgezondheid.

Het cv van dr. Schwartz leest als een fantasiedraft voor een competente volksgezondheidsleider. Ze diende als plaatsvervangend chirurg-generaal in Trumps eerste regering, bracht een groot deel van haar carrière door als marineofficier, was Chief Medical Officer voor de Amerikaanse kustwacht en is een gepensioneerde schout-bij-nacht van de US Public Health Service Commissioned Corps. Ze heeft een medische graad van Brown University, een master in volksgezondheid en een rechtenbul van de University of Maryland. Tijdens de pandemie was ze betrokken bij de federale uitrol van COVID-19-vaccins, een ervaring die haar vermoedelijk veel heeft geleerd over bureaucratische logistiek en menselijk geduld.

Op sociale media heeft Schwartz vaccins bepleit als onderdeel van preventieve gezondheid. Eerder deze maand plaatste ze een video voor National Public Health Week waarin ze haar tijd als militair arts besprak, met de woorden: 'Mijn werk draaide allemaal om paraatheid; het draaide allemaal om volksgezondheid: preventie, vaccins, vroege detectie. Als we dat goed doen, veranderen we levens voordat ziekte ooit begint.' Dit is het soort rechttoe rechtaan, wetenschap-bevestigende taal dat in bepaalde kringen merkwaardig radicaal is geworden.

Hoewel externe volksgezondheidsexperts haar nominatie hebben geprezen en haar onberispelijke kwalificaties hebben benadrukt, uiten ze ook diepe argwaan. De centrale vraag is hoe een op bewijs gebaseerde gezondheidsfunctionaris zal kunnen functioneren binnen een omgeving die is gevormd door Kennedy's anti-vaccinatie-inspanningen en de vele gelijkgestemde bondgenoten die hij al bij de CDC heeft geïnstalleerd. Het creëert een fascinerende werkdynamiek van 'op bewijs gebaseerde geneeskunde' versus 'op gevoel gebaseerd beleid', met de gezondheid van het land in de weegschaal.