In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die de Amerikaanse politiek het afgelopen decennium heeft gevolgd, heeft senator Ted Cruz (R-Texas) besloten dat het echte probleem met de Republikeinse Partij is dat ze niet voldoende gekant is tegen het geven van dingen aan mensen.

Cruz verscheen dinsdag in Fox News' "The Will Cain Show" en richtte zijn pijlen op populistische Republikeinen die pleiten voor wat hij "rechts socialisme" noemde, met het argument dat de strategie de partij geen voordeel zal opleveren. "Ik beschouw mezelf als een echte populist," zei Cruz, vermoedelijk met een stalen gezicht, voordat hij verduidelijkte dat "de basis die mij elke keer heeft verkozen, uit handarbeiders heeft bestaan."

"Dit is het verschil: de manier om een populist te zijn is niet meedoen aan het spelletje van [senator] Bernie Sanders (I-Vt.) van het weggeven van gratis spullen," vertelde de senator uit Texas aan presentator Will Cain. "De manier om een populist te zijn is vechten voor de banen van werkende mannen en vrouwen, vechten voor kleine bedrijven." Het is een onderscheid dat blijkbaar draait om de definitie van "gratis spullen" versus "dingen die mensen nodig hebben," maar Cruz lichtte dat niet toe.

De timing is opmerkelijk. Eerder deze maand stelde president Trump voor om elke Amerikaanse volwassene een dividend van $5.000 te sturen als de Republikeinen in november de controle over het Congres behouden. Meerdere GOP-wetgevers, waaronder senatoren, hebben kritiek geuit op het voorstel en merkten op dat het de nationale schuld van meer dan $40 biljoen zou verhogen - een cijfer dat de loutere getallen is ontstegen en het rijk van abstract existentieel onbehagen is binnengegaan.

Senator Bernie Moreno (R-Ohio) daarentegen heeft gezegd dat hij wetgeving zal voorbereiden om die dividenden naar ongeveer 270 miljoen Amerikanen te sturen als de GOP standhoudt in het Huis en de Senaat. Als de federale overheid elke volwassene een cheque stuurt, zal het prijskaartje van het initiatief meer dan $1 biljoen bedragen. Voor wie thuis de score bijhoudt: dat is veel geld, zelfs naar maatstaven van Washington.

Cruz bekritiseerde dinsdag ook de Democraten vanwege de oogst van democratische socialisten die voorverkiezingen in het hele land winnen, en drong er bij de Republikeinen op aan hun voorbeeld niet te volgen. "Er zijn twee antwoorden op 'rechts socialisme': nee, en hell no," schreef Cruz op het sociale platform X, met het argument dat socialisme "een treinwrak" is geweest overal waar het is ingevoerd. Het is een stevig standpunt, geleverd met het soort retorische zwier dat suggereert dat iemand die zin al een tijdje aan het uitwerken is.

"Er zijn misleide stemmen in MAGA die zeggen: 'Laten we socialisme light omarmen,'" vertelde de voormalige presidentskandidaat aan Cain. "Weet je wat? Als we campagne voeren en zeggen: 'We zullen net als de Democraten zijn, behalve niet als een gulle kerstman,' dan is dat een weg naar verlies."

Dus daar heb je het: het interne debat van de GOP over de vraag of Amerikanen geld moeten krijgen, wordt nu geframed als een keuze tussen een gulle kerstman of een principiële die het belang van groei van kleine bedrijven uitlegt in plaats van cadeautjes uit te delen. Je vermoedt dat de kiezers zullen beslissen welke pitch ze prefereren - rond november.