Afgelopen september hield Steve Ballmer in een ESPN-interview vol dat de Clippers niets te maken hadden met een verdacht ogende endorsementdeal van 28 miljoen dollar voor zijn sterspeler Kawhi Leonard, waarbij geen sprake was van daadwerkelijke endorsements. Nu is de voormalig Microsoft-CEO door de NBA voor een jaar geschorst, en zegt de competitie dat zijn team vijf toekomstige draftpicks zal verliezen en een boete van 30 miljoen dollar moet betalen, naast andere straffen.

Een jaar later noemt een door de NBA gecommissioneerd 35 pagina's tellend rapport van Wachtell, Lipton, Rosen & Katz hem feitelijk een leugenaar, zeggende dat die beweringen 'onnauwkeurig (op zijn best) met betrekking tot de heer Ballmer' waren en 'duidelijk onjuist' wat betreft Gillian Zucker, president van de Clippers' business operations, die ook voor een jaar is geschorst. Leonard heeft de straf van een boete van 700.000 dollar en een verbod voor zijn zakenmanager geaccepteerd.

Nu schrijven de Clippers boze brieven aan de NBA, bewerend dat een bevooroordeeld onderzoek, aangewakkerd door 'de ongegronde beweringen van een podcaster', Ballmer 50 miljoen dollar aan advocaten heeft gekost, meer voor zijn reputatie, en partners zoals Daktronics, het bedrijf dat een enorme 4K-scoreboard voor de nieuwe arena van het team bouwde, met zijn vele, vele toiletten, heeft geschaad.

Die naamloze podcast is natuurlijk Pablo Torre Finds Out, die aan het begin van het document wordt geciteerd voor het aanzwengelen van dit alles precies een jaar geleden. De aflevering maakte de grotendeels onbekende fintech-startup / groene bank / massale fraude Aspiration een begrip, en lanceerde een serie door de voormalig ESPN-verslaggever en zijn team. Nu vult het competitierapport de rol in die partners zoals Daktronics speelden bij het krijgen van geld voor Leonard bovenop het door de NBA verplichte salarisplafond en hoe dat gekoppeld was aan dat enorme scoreboard.

In het voorjaar van 2020, als reactie op een verzoek om voorstellen geïnitieerd door de Clippers, begon Daktronics te concurreren om een lucratief contract te verkrijgen voor de levering van digitale scoreboard- en bewegwijzeringstechnologie in de Intuit Dome. In mei 2020 lieten de Clippers Daktronics weten dat het de voorkeursleverancier van het team voor dit project was, maar dat het team een 'spend back'-regeling wilde overeenkomen waarbij Daktronics een deel van de zaken terug zou geven aan de Clippers - wat Daktronics aan onderzoekers vertelde niet ongebruikelijk is in haar branche. Mevrouw Zucker stelde daarna aan een senior executive van Daktronics voor dat deze 'spend back' kon worden gerealiseerd via een endorsementovereenkomst tussen Daktronics en de heer Leonard.

Het rapport zegt dat een niet nader genoemde Clippers-executive Daktronics precies vertelde hoeveel ze Leonard moesten betalen (3 miljoen dollar voor twee jaar), en het bedrijf uiteindelijk in 2021 vertelde 'dat, omdat het team had besloten het bedrag dat het aan het scoreboard zou uitgeven te verhogen, Daktronics het bedrag dat het aan de heer Leonard zou betalen dienovereenkomstig moest verhogen.'

Zoals we destijds vermeldden, waren de kosten voor de uiteindelijke Intuit Dome naar verluidt opgelopen tot meer dan 2 miljard dollar, inclusief de door Daktronics gebouwde 'Halo Board', een dubbelzijdig 44.000 vierkante voet groot 4K-scherm met een prijs van naar verluidt meer dan 100 miljoen dollar. Zei de nu geschorste executive Zucker toen het werd aangekondigd: 'We zijn verheugd om samen te werken met Daktronics, een innovator op het gebied van videodisplays, om een Halo Board te ontwikkelen dat een van de meest intense live-ervaringen in de sport zal creëren.'

Daktronics, volgens de onderzoekers, samen met de nu gevangenzittende Aspiration-medeoprichter Joe Sanberg en wat er nog over is van het bedrijf in faillissementsprocedures, werkte mee aan het onderzoek. Er zijn echter twee andere aan de Clippers gelieerde bedrijven die blijkbaar betrokken waren bij het betalen van Leonard een extra 18 miljoen dollar, waaronder Lockton Insurance, dat weigerde mee te werken, en Boingo Wireless, dat waarschijnlijk een anti-snitchingbeleid aan zijn servicevoorwaarden zou moeten toevoegen. Volgens onderzoekers deed Boingo 'aanvankelijk alsof het meewerkte, maar leverde daarna informatie die inconsistent of niet geloofwaardig was aan onderzoekers en weigerde uiteindelijk verdere medewerking.'

Aspiration, dat het hele gedoe begon en zichzelf had geadverteerd als