Lo scorso settembre, Steve Ballmer ha insistito in un'intervista a ESPN che i Clippers non erano coinvolti in un accordo di sponsorizzazione dall'aspetto losco da 28 milioni di dollari per la sua star Kawhi Leonard, che non prevedeva alcuna vera sponsorizzazione. Ora, l'ex CEO di Microsoft è stato sospeso dalla NBA per un anno, e la lega ha dichiarato che la sua squadra perderà cinque future scelte al draft e pagherà una multa di 30 milioni di dollari, tra le altre sanzioni.

Un anno dopo, un rapporto di 35 pagine commissionato dalla NBA e redatto da Wachtell, Lipton, Rosen & Katz lo sta praticamente definendo un bugiardo, affermando che quelle dichiarazioni erano 'imprecise (nel migliore dei casi) rispetto al signor Ballmer' e 'chiaramente false' per quanto riguarda Gillian Zucker, presidente delle operazioni commerciali dei Clippers, anch'essa sospesa per un anno. Leonard ha accettato la punizione di una multa di 700.000 dollari e un divieto per il suo manager.

Ora i Clippers stanno scrivendo lettere arrabbiate alla NBA, sostenendo che un'indagine parziale innescata dalle 'infondate accuse di un podcaster' è costata a Ballmer 50 milioni di dollari in avvocati, ha danneggiato la sua reputazione e ha sconvolto partner come Daktronics, l'azienda che ha costruito un enorme tabellone segnapunti 4K per la nuova arena della squadra, con i suoi molti, molti bagni.

Quel podcast senza nome, ovviamente, è Pablo Torre Finds Out, citato all'inizio del documento per aver dato inizio a tutto questo un anno fa oggi. L'episodio ha reso famosa la startup fintech / banca verde / frode colossale Aspiration, e ha lanciato una serie dell'ex reporter di ESPN e del suo team. Ora il rapporto della lega sta chiarendo il ruolo di partner come Daktronics nell'ottenere a Leonard denaro oltre il tetto salariale imposto dalla NBA e come questo fosse legato a quel gigantesco tabellone.

Nella primavera del 2020, in risposta a un processo di richiesta di proposte avviato dai Clippers, Daktronics iniziò a competere per ottenere un lucroso contratto per fornire tecnologia di tabelloni digitali e segnaletica all'Intuit Dome. Nel maggio 2020, i Clippers informarono Daktronics che era il fornitore preferito per questo progetto, ma che la squadra voleva concordare un accordo di 'spend back' in base al quale Daktronics avrebbe fornito una certa quantità di affari ai Clippers - cosa che Daktronics ha detto agli investigatori non essere insolita nel suo settore. La signora Zucker in seguito suggerì a un alto dirigente di Daktronics che questo 'spend back' potesse essere realizzato attraverso un accordo di sponsorizzazione tra Daktronics e il signor Leonard.

Il rapporto afferma che un dirigente dei Clippers, di cui non viene fatto il nome, disse a Daktronics esattamente quanto pagare a Leonard (3 milioni di dollari per due anni), e alla fine disse all'azienda nel 2021 'che, poiché la squadra aveva deciso di aumentare l'importo che avrebbe speso per il tabellone, Daktronics avrebbe dovuto aumentare corrispondentemente l'importo da pagare al signor Leonard.'

Come abbiamo menzionato all'epoca, i costi per il futuro Intuit Dome erano apparentemente lievitati a oltre 2 miliardi di dollari, incluso il 'Halo Board' costruito da Daktronics, un doppio schermo 4K avvolgente di 44.000 piedi quadrati con un prezzo stimato di oltre 100 milioni di dollari. Ha detto la sospesa dirigente Zucker quando è stato annunciato: 'Siamo entusiasti di collaborare con Daktronics, un innovatore nei display video, per sviluppare un Halo Board che creerà una delle esperienze live più intense nello sport.'

Daktronics, secondo gli investigatori, insieme al cofondatore di Aspiration ora incarcerato Joe Sanberg e a ciò che resta dell'azienda in procedura fallimentare, ha collaborato con l'indagine. Tuttavia, ci sono altre due società affiliate ai Clippers apparentemente coinvolte nel pagare a Leonard altri 18 milioni di dollari, tra cui Lockton Insurance, che ha rifiutato di collaborare, e Boingo Wireless, che probabilmente dovrebbe aggiungere una politica anti-soffiata ai suoi termini di servizio. Secondo gli investigatori, Boingo 'ha inizialmente dichiarato di voler collaborare, ma poi ha fornito informazioni incoerenti o non credibili agli investigatori e alla fine ha rifiutato di collaborare ulteriormente.'

Aspiration, che ha dato inizio a tutto e si era pubblicizzata come