Em setembro passado, Steve Ballmer insistiu em uma entrevista à ESPN que os Clippers não estavam envolvidos em um acordo de patrocínio suspeito de US$ 28 milhões para sua estrela, Kawhi Leonard, que não envolvia nenhum patrocínio real. Agora, o ex-CEO da Microsoft foi suspenso pela NBA por um ano, e a liga diz que seu time perderá cinco futuras escolhas de draft e pagará uma multa de US$ 30 milhões, entre outras penalidades.
Um ano depois, um relatório de 35 páginas encomendado pela NBA e elaborado pela Wachtell, Lipton, Rosen & Katz está basicamente o chamando de mentiroso, dizendo que essas alegações eram 'imprecisas (na melhor das hipóteses) em relação ao Sr. Ballmer' e 'claramente falsas' quando se tratava da presidente de operações comerciais dos Clippers, Gillian Zucker, que também foi suspensa por um ano. Leonard aceitou a punição de uma multa de US$ 700.000 e uma proibição para seu empresário.
Agora, os Clippers estão escrevendo cartas raivosas à NBA, alegando que uma investigação tendenciosa motivada por 'alegações infundadas de um podcaster' custou a Ballmer US$ 50 milhões em advogados, custou mais por sua reputação, e irritou parceiros como a Daktronics, a empresa que construiu um enorme placar 4K para a nova arena do time, com seus muitos, muitos banheiros.
Esse podcast não nomeado, claro, é o Pablo Torre Finds Out, que é citado no início do documento por ter dado início a tudo isso há exatamente um ano. O episódio tornou a startup fintech / banco verde / fraude massiva Aspiration, pouco conhecida, um nome familiar, e lançou uma série do ex-repórter da ESPN e sua equipe. Agora, o relatório da liga está detalhando o papel que parceiros como a Daktronics desempenharam em conseguir dinheiro para Leonard acima e além do teto salarial obrigatório da NBA e como isso estava ligado àquele placar gigante.
Na primavera de 2020, e em resposta a um processo de solicitação de propostas iniciado pelos Clippers, a Daktronics começou a competir para obter um contrato lucrativo para fornecer tecnologia de placares digitais e sinalização no Intuit Dome. Em maio de 2020, os Clippers informaram à Daktronics que era o fornecedor preferido do time para este projeto, mas que o time queria concordar com um acordo de 'gasto de volta' pelo qual a Daktronics forneceria algum negócio de volta aos Clippers - o que a Daktronics disse aos investigadores não ser incomum em sua indústria. A Sra. Zucker então sugeriu a um executivo sênior da Daktronics que esse 'gasto de volta' poderia ser realizado por meio de um acordo de patrocínio entre a Daktronics e o Sr. Leonard.
O relatório diz que um executivo não identificado dos Clippers disse à Daktronics exatamente quanto pagar a Leonard (US$ 3 milhões por dois anos), e eventualmente disse à empresa em 2021 'que, porque o time decidiu aumentar o valor que gastaria no placar, a Daktronics deveria aumentar correspondentemente o valor que pagaria ao Sr. Leonard.'
Como mencionamos na época, os custos para o eventual Intuit Dome aparentemente inflaram para mais de US$ 2 bilhões, incluindo o 'Halo Board' construído pela Daktronics, uma tela 4K de dupla face com 44.000 pés quadrados e preço estimado em mais de US$ 100 milhões. Disse a agora suspensa executiva Zucker quando foi anunciado: 'Estamos animados em fazer parceria com a Daktronics, uma inovadora em displays de vídeo, para desenvolver um Halo Board que criará uma das experiências ao vivo mais intensas nos esportes.'
A Daktronics, de acordo com os investigadores, juntamente com o cofundador da Aspiration, Joe Sanberg, agora encarcerado, e o que resta da empresa em processo de falência, cooperou com a investigação. No entanto, há outras duas empresas afiliadas aos Clippers aparentemente envolvidas em pagar a Leonard US$ 18 milhões extras, incluindo a Lockton Insurance, que se recusou a cooperar, e a Boingo Wireless, que provavelmente deveria adicionar uma política anti-delação aos seus termos de serviço. De acordo com os investigadores, a Boingo 'inicialmente fingiu cooperar, mas depois forneceu informações inconsistentes ou não confiáveis aos investigadores e, finalmente, recusou-se a cooperar mais.'
A Aspiration, que deu início a tudo e se anunciou como