En septembre dernier, Steve Ballmer a insisté dans une interview à ESPN sur le fait que les Clippers n'étaient pas impliqués dans un accord de sponsoring louche de 28 millions de dollars pour son joueur star, Kawhi Leonard, qui ne comportait aucun sponsoring réel. Aujourd'hui, l'ancien PDG de Microsoft a été suspendu par la NBA pour un an, et la ligue déclare que son équipe perdra cinq futurs choix de draft et paiera une amende de 30 millions de dollars, entre autres sanctions.

Un an plus tard, un rapport de 35 pages commandé par la NBA et rédigé par Wachtell, Lipton, Rosen & Katz le traite essentiellement de menteur, déclarant que ces affirmations étaient 'inexactes (au mieux) en ce qui concerne M. Ballmer' et 'clairement fausses' en ce qui concerne Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales des Clippers, également suspendue pour un an. Leonard a accepté la punition d'une amende de 700 000 dollars et d'une interdiction pour son manager commercial.

Maintenant, les Clippers écrivent des lettres en colère à la NBA, affirmant qu'une enquête biaisée déclenchée par 'les allégations sans fondement d'un podcasteur' a coûté à Ballmer 50 millions de dollars en frais d'avocats, davantage pour sa réputation, et a contrarié des partenaires comme Daktronics, la société qui a construit un immense écran 4K pour la nouvelle arène de l'équipe, avec ses très nombreuses toilettes.

Ce podcast non nommé, bien sûr, est Pablo Torre Finds Out, qui est cité au début du document pour avoir déclenché toute cette affaire il y a un an jour pour jour. L'épisode a rendu célèbre la startup fintech / banque verte / fraude massive Aspiration, jusqu'alors peu connue, et a lancé une série de reportages de l'ancien journaliste d'ESPN et de son équipe. Maintenant, le rapport de la ligue détaille le rôle que des partenaires comme Daktronics ont joué pour obtenir à Leonard de l'argent au-delà du plafond salarial imposé par la NBA et comment cela était lié à cet écran géant.

Au printemps 2020, en réponse à un appel d'offres initié par les Clippers, Daktronics a commencé à concourir pour obtenir un contrat lucratif de fourniture de technologie d'affichage numérique et de signalétique à l'Intuit Dome. En mai 2020, les Clippers ont informé Daktronics qu'elle était le fournisseur préféré de l'équipe pour ce projet, mais que l'équipe souhaitait convenir d'un arrangement de 'dépense en retour' par lequel Daktronics fournirait une certaine quantité d'affaires en retour aux Clippers - ce que Daktronics a déclaré aux enquêteurs être courant dans son secteur. Mme Zucker a ensuite suggéré à un cadre supérieur de Daktronics que cette 'dépense en retour' pourrait être réalisée par le biais d'un accord de sponsoring entre Daktronics et M. Leonard.

Le rapport indique qu'un cadre des Clippers, dont le nom n'est pas divulgué, a dit à Daktronics exactement combien payer Leonard (3 millions de dollars pour deux ans), et a finalement dit à l'entreprise en 2021 'que, parce que l'équipe avait décidé d'augmenter le montant qu'elle dépenserait pour l'écran, Daktronics devrait augmenter en conséquence le montant qu'elle paierait à M. Leonard.'

Comme nous l'avons mentionné à l'époque, les coûts de l'Intuit Dome ont apparemment explosé à plus de 2 milliards de dollars, y compris le 'Halo Board' construit par Daktronics, un écran 4K enveloppant de 44 000 pieds carrés sur deux faces, dont le prix dépasserait 100 millions de dollars. La désormais suspendue Zucker a déclaré lors de l'annonce : 'Nous sommes ravis de nous associer à Daktronics, un innovateur en matière d'affichage vidéo, pour développer un Halo Board qui créera l'une des expériences live les plus intenses du sport.'

Selon les enquêteurs, Daktronics, ainsi que le cofondateur d'Aspiration, Joe Sanberg, aujourd'hui incarcéré, et ce qui reste de l'entreprise en faillite, ont coopéré à l'enquête. Cependant, deux autres sociétés liées aux Clippers semblent avoir participé au paiement de 18 millions de dollars supplémentaires à Leonard, notamment Lockton Insurance, qui a refusé de coopérer, et Boingo Wireless, qui devrait probablement ajouter une politique anti-délation à ses conditions d'utilisation. Selon les enquêteurs, Boingo 'a prétendu coopérer au début, mais a ensuite fourni des informations incohérentes ou non crédibles aux enquêteurs et a finalement refusé de coopérer davantage.'

Aspiration, qui a déclenché toute l'affaire et s'était présentée comme une banque verte, a depuis déposé le bilan, et son cofondateur a été condamné pour fraude. Le rapport de la NBA ne mâche pas ses mots, décrivant les actions des Clippers comme 'un effort délibéré pour contourner les règles de la ligue' et notant que 'la sophistication et l'ampleur du stratagème étaient sans précédent.'

En fin de compte, cette saga est un rappel que même les milliardaires ne peuvent pas échapper aux conséquences d'un très mauvais épisode de podcast. Et pour Ballmer, le prix à payer est bien plus élevé qu'une simple amende : sa réputation est ternie, son équipe est punie, et tout cela à cause d'un écran géant et de quelques accords de sponsoring bidon.