In een zet die absoluut niemand zal verbazen die Elon Musks carrièreboog heeft gevolgd, heeft SpaceX aangekondigd dat het op de Grote Drie draadloze providers afkomt. Tijdens het vraag-en-antwoordgedeelte van de eerste winstoproep van het bedrijf onthulden president Gwynne Shotwell en CEO Elon Musk plannen om een terrestrisch mobiel netwerk te bouwen dat rechtstreeks zal concurreren met T-Mobile, AT&T en Verizon.

"Het spectrum dat we van EchoStar hebben gekocht, heeft wel degelijk terrestrische componenten, dus we zijn zeker van plan om het terrestrische deel uit te bouwen," zei Shotwell, waarmee ze bevestigde dat SpaceX daadwerkelijk de grondinfrastructuur zal bouwen die nodig is om je telefoon te laten werken. Je weet wel, het saaie spul. "Je zult niet alleen de capaciteit van de satellieten zelf hebben, maar je zult ook een uitrol van het terrestrische, eigenlijk de hardware en systemen die nodig zijn om een echte mobiele dienst te maken, precies zoals je wilt."

SpaceX biedt al een direct-to-device dienst aan, genaamd Starlink Mobile, die momenteel meelift op netwerken van providers zoals T-Mobile om beperkte berichten en data in dode zones te leveren. Maar Shotwell belooft dat de dienst "100 keer beter" zal zijn zodra SpaceX de bandbreedte van EchoStar en de volgende generatie Starlink Mobile (V2) satellieten gaat gebruiken, die "volgend jaar zullen gaan vliegen." Want waarom genoegen nemen met 99 keer beter?

Het addertje onder het gras? SpaceX heeft slechts 65 megahertz aan spectrum van EchoStar verworven, wat een schijntje is vergeleken met wat de Grote Drie bezitten. Om een landelijk netwerk op te zetten, moet SpaceX ofwel meer spectrum kopen of creatief worden. En creatief zijn ze. Shotwell plaagde wat "grote en nieuwe ideeën" voor grondinfrastructuur, waaronder het vastbinden van cellulaire basisstations aan Starlink-schotels:

"Laat me een kleine hint geven. En dat is dat je een basisstation, een cellulair basisstation, op de beugel kunt zetten die een Starlink-breedbandschotel vasthoudt. Dus je kunt van die kleine femtocellen door het hele land hebben, en je zet die in wanneer je het nodig hebt."

Elon, nooit iemand om een goed punt voorbij te laten gaan zonder het uit te breiden, voegde toe: "Ja, dat punt is waarschijnlijk een paar extra woorden waard, want dit is een vrij belangrijk punt. In plaats van die zeer dure en moeilijk te plaatsen grote cellulaire basisstations te moeten uitrollen, zijn we redelijk zelfverzekerd dat we een groot aantal kleine stations kunnen uitrollen. In wezen zijn het gewoon Starlink-schotels die ook connectiviteit bieden in de mobiele spectrumbanden, en ze overal kunnen plaatsen."

Dus het plan is om elke Starlink-schotel in een mini-zendmast te veranderen, gebruikmakend van het feit dat ze al op daken staan met vrij zicht. "Het bieden van connectiviteit die, denken we, waarschijnlijk beter en met hogere bandbreedte is dan wat momenteel beschikbaar is van mobiele providers. Dit is een belangrijk punt."

SpaceX's ambities worden al geruchten sinds vóór de beursgang, waarbij Shotwell investeerders vertelde over plannen om mobiele contracten rechtstreeks aan consumenten te verkopen. De Amerikaanse draadloze markt, gedomineerd door AT&T, T-Mobile en Verizon, is naar schatting jaarlijks $600 miljard waard. En SpaceX wil een stukje van de taart. "Ik verwacht dat we behoorlijk wat van hun klanten kunnen overnemen, omdat ik denk dat onze dienst beter zal zijn," zei Shotwell, met het zelfvertrouwen van iemand die nog nooit met klantenservice te maken heeft gehad.

Dus, zal SpaceX de draadloze industrie echt ontwrichten, of is dit weer zo'n Muskiaanse luchtspiegeling? Hoe dan ook, de providers kunnen maar beter beginnen te zweten. En misschien investeren in betere klantenservice, voor het geval dat.