Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant suivi la trajectoire de carrière d'Elon Musk, SpaceX a annoncé qu'il s'en prend aux trois grands opérateurs sans fil. Lors de la séance de questions-réponses de la première conférence téléphonique sur les résultats de l'entreprise, la présidente Gwynne Shotwell et le PDG Elon Musk ont révélé des projets de construction d'un réseau mobile terrestre qui concurrencera directement T-Mobile, AT&T et Verizon.

"Le spectre que nous avons acheté à EchoStar comporte des composantes terrestres, donc nous avons certainement l'intention de construire la composante terrestre", a déclaré Shotwell, confirmant que SpaceX construira réellement l'infrastructure au sol nécessaire pour faire fonctionner votre téléphone. Vous savez, les trucs ennuyeux. "Vous aurez non seulement la capacité des satellites eux-mêmes, mais vous aurez un déploiement du terrestre, essentiellement le matériel et les systèmes nécessaires pour faire d'un véritable service mobile exactement ce que vous voulez qu'il soit."

SpaceX propose déjà un service direct vers l'appareil appelé Starlink Mobile, qui s'appuie actuellement sur les réseaux des opérateurs comme T-Mobile pour fournir une messagerie et des données limitées dans les zones mortes. Mais Shotwell promet que le service sera "100 fois meilleur" une fois que SpaceX commencera à utiliser la bande passante d'EchoStar et les satellites de nouvelle génération Starlink Mobile (V2), qui "commenceront à voler l'année prochaine". Parce que pourquoi se contenter de 99 fois mieux ?

Le hic ? SpaceX n'a acquis que 65 mégahertz de spectre d'EchoStar, ce qui est une misère comparé à ce que détiennent les trois grands. Pour construire un réseau national, SpaceX doit soit acheter plus de spectre, soit faire preuve de créativité. Et ils sont créatifs. Shotwell a taquiné quelques "grandes et nouvelles idées" pour l'infrastructure au sol, notamment en fixant des stations de base cellulaires aux antennes Starlink :

"Laissez-moi vous donner un petit indice. Et c'est que vous pourriez mettre une station de base, une station de base cellulaire sur le support qui maintient une antenne parabolique Starlink. Ainsi, vous pourriez avoir ces petites femtocellules à travers le pays, et vous les déployez selon vos besoins."

Elon, jamais du genre à laisser passer un bon point sans le développer, a ajouté : "Ouais, ce point mérite probablement quelques mots de plus, car c'est un point assez important. Au lieu de déployer ces grandes stations de base cellulaires très coûteuses et difficiles à localiser, nous sommes raisonnablement confiants que nous pouvons déployer un grand nombre de petites stations. Essentiellement, ce sont vraiment des antennes Starlink qui fournissent également une connectivité dans les bandes de spectre mobile, et les avoir partout."

Donc, le plan est de transformer chaque antenne Starlink en mini tour de téléphonie cellulaire, en tirant parti du fait qu'elles sont déjà sur les toits avec une vue dégagée. "Fournir une connectivité qui est, je pense, probablement meilleure et à plus grande bande passante que ce qui est actuellement disponible auprès des fournisseurs de téléphonie cellulaire. C'est un point important."

Les ambitions de SpaceX étaient évoquées depuis avant son introduction en bourse, Shotwell ayant parlé aux investisseurs de projets de vente directe de contrats mobiles aux consommateurs. Le marché américain du sans-fil, dominé par AT&T, T-Mobile et Verizon, vaut environ 600 milliards de dollars par an. Et SpaceX en veut une part. "Je prévois que nous puissions acquérir pas mal de leurs clients car je pense que notre service sera meilleur", a déclaré Shotwell, avec la confiance de quelqu'un qui n'a jamais eu à faire face au service client.

Alors, SpaceX va-t-il vraiment bouleverser l'industrie du sans-fil, ou est-ce encore un rêve pipeau à la Musk ? Quoi qu'il en soit, les opérateurs devraient probablement commencer à transpirer. Et peut-être investir dans un meilleur service client, juste au cas où.