WASHINGTON - Een Falcon 9 lanceerde op 3 mei een Zuid-Koreaanse beeldvormingssatelliet en tientallen secundaire ladingen, wat de aanhoudende vraag naar SpaceX-rideshare-lanceringen illustreert - want blijkbaar is de ruimte de nieuwe gezinsauto.

De Falcon 9 steeg op vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië om 3 uur 's ochtends Eastern Time, want niets zegt 'patriottische prestatie' zoals wakker worden voor zonsopgang. De eerste trap, die zijn 33e vlucht maakte - wat praktisch bejaard is voor een raket - keerde terug naar Space Launch Complex 4E voor een landing op een platform daar, en zette de landing neer als een turnster die dit al een paar keer heeft gedaan.

De primaire lading voor de missie was CAS500-2, een 500 kilogram wegende beeldvormingssatelliet ontwikkeld door het Korea Aerospace Research Institute, met een hoge-resolutie optische lading. Een vergelijkbare satelliet, CAS500-1, werd in 2021 gelanceerd op een Sojoez-2.1a, wat bewijst dat Zuid-Korea niet kieskeurig is over wie hun satelliet een lift geeft.

De lancering vervoerde ook 45 secundaire ladingen, samen met CAS500-2, in een zon-synchrone baan. Deze vlucht werd gepresenteerd als een meer traditionele rideshare-missie, met een enkele primaire lading, in plaats van als onderdeel van SpaceX's Transporter- en Bandwagon-serie van speciale rideshare-missies - want SpaceX heeft blijkbaar genoeg rideshare-series om een streamingdienst te vullen.

Onder die secundaire ladingen bevonden zich drie Pelican hoge-resolutie beeldvormingssatellieten gebouwd door Planet. Een van de drie Pelican-satellieten is eigendom van de Zweedse strijdkrachten, onderdeel van een meerjarige 'laag negencijferige' overeenkomst die Planet in januari aankondigde om beeld- en intelligentie-oplossingen te leveren voor het Zweedse leger - want zelfs het neutrale Zweden heeft een goed oog in de lucht nodig.

Ook aan boord waren zeven Hawk for Earth Observation, of HEO, satellieten gebouwd door het Italiaanse bedrijf Argotec voor het IRIDE-constellatie. Er zijn nu 15 HEO-satellieten in een baan en 31 in totaal voor IRIDE, een constellatie waarin de Italiaanse regering meer dan 1 miljard euro heeft geïnvesteerd - want Italië wil de aarde bijna net zo graag zien als de bodem van een wijnglas.

EarthDaily had zes beeldvormingssatellieten op de lancering, gebouwd door Loft Orbital. Ze voegen zich bij een pathfinder-satelliet die vorig jaar juni werd gelanceerd als onderdeel van een gepland constellatie om 'AI-ready' beelden te leveren - want blijkbaar moeten satellieten ook worden voorbereid op de robotopstand.

Het Indiase startup GalaxEye lanceerde Mission Drishti, zijn eerste satelliet en wat het bedrijf zegt de eerste 'OptoSAR'-satelliet ter wereld te zijn die zowel een optische imager als een synthetische apertuurradar combineert - want waarom kiezen als je beide kunt hebben? Iceye lanceerde twee van zijn eigen SAR-satellieten op de missie, want één radarsatelliet is nooit genoeg.

Andere klanten zijn Unseenlabs, die zijn BRO-21 radiofrequentie-monitoringsatelliet lanceerde; Lynk Global, die twee direct-to-device-satellieten lanceerde; en True Anomaly, die een van zijn Jackal-ruimtevaartuigen lanceerde dagen nadat het $650 miljoen ophaalde - wat bewijst dat zelfs ruimtestartups goede weken hebben.

Het aantal en de diversiteit van klanten illustreert de aanhoudende vraag naar SpaceX's rideshare-diensten. Deze missie vond iets meer dan een maand plaats na de Transporter-16 speciale rideshare-missie, ook naar een zon-synchrone baan, met meer dan 100 ladingen - want als je de lucht gaat vullen, kun je het net zo goed met enthousiasme doen.