ワシントン - ファルコン9が5月3日、韓国の画像衛星と数十の副ペイロードを打ち上げ、SpaceXのライドシェア打ち上げへの継続的な需要を示した。どうやら宇宙は新しいミニバンらしい。

ファルコン9は東部時間午前3時にカリフォルニアのヴァンデンバーグ宇宙軍基地から離昇した。何と言っても「愛国的な成果」を夜明け前に起きてやることに勝るものはない。第1段は33回目の飛行（ロケットとしてはほぼ老人）で、スペースローンチコンプレックス4Eに着陸し、何度もやってきた体操選手のように着地を決めた。

ミッションの主ペイロードはCAS500-2で、韓国航空宇宙研究院が開発した500キログラムの画像衛星で、高解像度光学ペイロードを搭載している。同様の衛星CAS500-1は2021年にソユーズ2.1aで打ち上げられており、韓国が自衛星の輸送手段にこだわらないことを証明している。

打ち上げでは、CAS500-2とともに45の副ペイロードが太陽同期軌道に投入された。この飛行は、SpaceXのトランスポーターやバンドワゴンシリーズのような専用ライドシェアミッションではなく、単一の主ペイロードを持つより伝統的なライドシェアミッションとして宣伝された。SpaceXにはストリーミングサービスを満たすのに十分なライドシェアシリーズがあるらしい。

副ペイロードの中には、Planetが製造した3基のPelican高解像度画像衛星が含まれていた。そのうち1基はスウェーデン軍が所有しており、Planetが1月に発表した複数年契約の一部で、同国の軍隊に画像とインテリジェンスソリューションを提供する。中立のスウェーデンでさえ、空に良い目が必要なのだ。

また、イタリアのArgotecがIRIDEコンステレーション用に製造した7基のHawk for Earth Observation（HEO）衛星も搭載された。現在、軌道上には15基のHEO衛星があり、IRIDE全体では31基となる。イタリア政府はこのコンステレーションに10億ユーロ以上を投資している。イタリアは地球を見ることを、ワイングラスの底を見ることとほぼ同じくらい望んでいるのだ。

EarthDailyはLoft Orbitalが製造した6基の画像衛星を打ち上げた。これらは昨年6月に打ち上げられたパスファインダー衛星に加わり、「AI対応」画像を提供する計画のコンステレーションの一部となる。どうやら衛星もロボット蜂起に備える必要があるらしい。

インドのスタートアップGalaxEyeは、初の衛星であるMission Drishtiを打ち上げた。同社によれば、光学イメージャと合成開口レーダーを組み合わせた世界初の「OptoSAR」衛星だ。なぜ一つを選ぶのか、両方持てばいい。Iceyeはミッションに2基の自社SAR衛星を打ち上げた。レーダー衛星は一つでは足りないのだ。

他の顧客には、BRO-21無線周波数監視衛星を打ち上げたUnseenlabs、2基の直接デバイス衛星を打ち上げたLynk Global、そして6億5000万ドルを調達した数日後にJackal宇宙船の1機を打ち上げたTrue Anomalyが含まれる。宇宙スタートアップにも良い週があることを証明している。

顧客の数と多様性は、SpaceXのライドシェアサービスへの継続的な需要を示している。このミッションは、100以上のペイロードを搭載したトランスポーター16専用ライドシェアミッションからわずか1ヶ月余り後に行われた。空を埋めるなら、熱意を持ってやるべきだ。