WASHINGTON - Un Falcon 9 a lancé un satellite d'imagerie sud-coréen et des dizaines de charges utiles secondaires le 3 mai, illustrant la demande continue pour les lancements groupés de SpaceX - parce que, apparemment, l'espace est le nouveau minivan.

Le Falcon 9 a décollé de la base spatiale de Vandenberg en Californie à 3 heures du matin, heure de l'Est, parce que rien ne dit « exploit patriotique » comme se réveiller avant l'aube. Le premier étage, effectuant son 33e vol - ce qui est pratiquement gériatrique pour une fusée - est revenu au complexe de lancement spatial 4E pour un atterrissage sur une rampe, réussissant l'atterrissage comme un gymnaste qui a déjà fait ça plusieurs fois.

La charge utile principale de la mission était CAS500-2, un satellite d'imagerie de 500 kilogrammes développé par l'Institut coréen de recherche aérospatiale, transportant une charge utile optique haute résolution. Un satellite similaire, CAS500-1, a été lancé en 2021 sur un Soyouz-2.1a, prouvant que la Corée du Sud n'est pas difficile quant à qui donne un tour à son satellite.

Le lancement a également transporté 45 charges utiles secondaires placées, avec CAS500-2, en orbite héliosynchrone. Ce vol a été présenté comme une mission de covoiturage plus traditionnelle, avec une seule charge utile principale, plutôt que dans le cadre des séries Transporter et Bandwagon de missions de covoiturage dédiées de SpaceX - parce que SpaceX a apparemment assez de séries de covoiturage pour remplir un service de streaming.

Parmi ces charges utiles secondaires se trouvaient trois satellites d'imagerie haute résolution Pelican construits par Planet. L'un des trois satellites Pelican appartient aux forces armées suédoises, dans le cadre d'un accord pluriannuel à « neuf chiffres bas » que Planet a annoncé en janvier pour fournir des solutions d'imagerie et de renseignement à l'armée du pays - parce que même la Suède neutre a besoin d'un bon œil dans le ciel.

Étaient également à bord sept satellites Hawk for Earth Observation, ou HEO, construits par la société italienne Argotec pour la constellation IRIDE. Il y a maintenant 15 satellites HEO en orbite et 31 au total pour IRIDE, une constellation dans laquelle le gouvernement italien a investi plus d'un milliard d'euros - parce que l'Italie veut voir la Terre presque autant qu'elle veut voir le fond d'un verre de vin.

EarthDaily avait six satellites d'imagerie sur le lancement, construits par Loft Orbital. Ils rejoignent un satellite pionnier lancé en juin dernier dans le cadre d'une constellation prévue pour fournir des images « prêtes pour l'IA » - parce que, apparemment, les satellites doivent aussi être préparés pour le soulèvement des robots.

La startup indienne GalaxEye a lancé Mission Drishti, son premier satellite et ce que l'entreprise dit être le premier satellite « OptoSAR » au monde qui combine à la fois un imageur optique et un radar à synthèse d'ouverture - parce que pourquoi choisir quand on peut avoir les deux ? Iceye a lancé deux de ses propres satellites SAR sur la mission, car un satellite radar ne suffit jamais.

Parmi les autres clients figurent Unseenlabs, qui a lancé son satellite de surveillance radiofréquence BRO-21 ; Lynk Global, qui a lancé deux satellites directs vers les appareils ; et True Anomaly, qui a lancé l'un de ses engins spatiaux Jackal quelques jours après avoir levé 650 millions de dollars - prouvant que même les startups spatiales ont de bonnes semaines.

Le nombre et la diversité des clients illustrent la demande continue pour les services de covoiturage de SpaceX. Cette mission a eu lieu un peu plus d'un mois après la mission de covoiturage dédiée Transporter-16, également en orbite héliosynchrone, avec plus de 100 charges utiles - parce que si vous allez remplir le ciel, autant le faire avec enthousiasme.